L’ONU a récemment lié Erik Prince, le fondateur de Blackwater, à un accord de mercenaire douteux dans le Nord-Kivu, déchiré par la guerre, en République démocratique du Congo. L’accord présumé, et d’autres similaires, comportent de grands risques pour la région.
Erik Prince, le fondateur de Blackwater, est apparu dans un énième rapport de l’ONU sur les violations des sanctions, cette fois en République démocratique du Congo (RDC). Le groupe d’experts de l’ONU qui surveille l’embargo sur les armes dans le pays a affirmé avoir des preuves que Prince avait tenté de négocier un accord pour déployer 2 500 mercenaires latino-américains dans la région du Nord-Kivu, riche en minerais et déchirée par la guerre. Le Groupe a présenté ces conclusions dans son dernier rapport de décembre 2023 , mais il semble avoir retenu peu d’attention.
Ces allégations surviennent dans un contexte de détérioration de la situation dans la région : une explosion de combats qui pourraient se transformer en une guerre entre la RDC et le Rwanda , le retrait imminent d’une mission de maintien de la paix de l’ONU en difficulté , et un tourbillon d’activités mercenaires et d’intérêts étrangers. Parce que Prince est un citoyen américain, l’accord présumé devrait susciter des inquiétudes des autorités américaines concernant les risques de corruption et de trafic d’armes, d’autant plus que Prince pourrait avoir agi au nom de gouvernements étrangers. Cela rappelle également jusqu’où la communauté internationale doit aller pour mettre sous contrôle les sociétés militaires et de sécurité privées (EMSP).
L’accord de Prince Eric qu’il aurait négocié à la mi-2023 aurait vu le déploiement de 2 500 entrepreneurs militaires privés de Colombie, du Mexique et d’Argentine dans le Nord-Kivu. Ils seraient chargés de stopper l’avancée du M23 et de sécuriser les zones minières. L’accord découle apparemment d’un accord bilatéral entre la RDC et les Émirats arabes unis. Trois Sud-Africains avaient exploré la région en mars/avril et, en juillet, un premier lot de 250 sous-traitants était déjà arrivé avec du matériel dans une base exploitée par Congo Protection . En plus de cela, Prince aurait également rassemblé des preuves contre la MONUSCO qui pourraient être utilisées pour accélérer sa sortie.
Le Groupe des Nations Unies a rapporté que l’accord avait été interrompu, même s’il n’est pas clair si ce sera de façon permanente ou temporaire. D’autres détails clés ne sont pas clairs. Quand les négociations ont-elles commencé ? Comment les entrepreneurs auraient-ils été armés ? Leur rôle inclurait-il des opérations offensives ? Les États-Unis ont-ils participé à ces négociations ? Ce qui est clair, ce sont les risques de corruption et de trafic d’armes qui se cachent derrière ce prétendu déploiement, ainsi que la spirale d’intérêts privés et étrangers qui est probablement à l’origine de ces risques.
Activités des mercenaires au Nord-Kivu
La dernière décennie a été marquée par une explosion de l’activité militaire privée sur tout le continent . La RDC héberge actuellement plusieurs EMSP de différents pays, et ces groupes démontrent à quel point ils sont étroitement liés aux ressources naturelles, au favoritisme politique et aux intérêts étrangers. Un œil attentif révèle également que ces groupes apparaissent aux côtés de transferts d’armes risqués.
Le premier entrepreneur est Agemira RDC, dont le rôle est de réparer et d’entretenir la petite flotte d’avions de combat de la RDC, ainsi que de sécuriser ses aérodromes . Elle emploierait des Bulgares, des Géorgiens et des Biélorusses. La société a été fondée par le ressortissant français Olivier Bazin, qui ferait partie d’un réseau qui aurait tenté de faire passer clandestinement des armes vers la Côte d’Ivoire en échange de pétrole pendant les derniers jours du régime Gbagbo. Même si Agemira appartient à des Français, elle est enregistrée en Bulgarie en raison de ses réglementations laxistes et opaques en matière d’exportation d’armes . Il convient de noter que les commandants des FARDC auraient équipé leurs milices mandataires au Nord-Kivu de mitrailleuses MG-M1 bulgares apparemment neuves en octobre 2023, en violation flagrante de l’embargo sur les armes de l’ONU.
Ensuite, il y a Congo Protection . Le rôle de cette société est apparemment de fournir une formation au combat et un soutien aux troupes des FARDC, même si l’ONU note que son personnel est fréquemment engagé dans des combats contre les rebelles du M23 . L’entreprise gère un camp d’entraînement où les entrepreneurs de Prince devaient se déployer. Africa Report a décrit Congo Protection comme une société écran sur laquelle Bazin aurait une influence, selon ses sources (Bazin nie).
Congo Protection est clairement opaque (sans jeu de mots), mais si ces allégations sont vraies, il présente un risque de corruption majeur. Bien qu’elle soit inconnue jusqu’alors et qu’elle n’ait aucune visibilité publique, l’entreprise a de toute évidence remporté des contrats importants et sensibles en matière de sécurité de l’État. Le fait que le gouvernement ne contracte pas directement les SMSP, mais travaille plutôt par l’intermédiaire de Congo Protection, est très discutable. S’il est contrôlé par les élites politiques, celles-ci pourraient probablement obtenir une part des contrats des FARDC avant que le travail lui-même ne soit sous-traité à de véritables EMSP.
Même si Congo Protection est peut-être une société écran, la formation militaire et le soutien qu’elle fournit en réalité sont apparemment fournis par son sous-traitant , une société roumaine appelée Asociatia RALF. RALF a été fondée par Horatiu Potra , un vétéran roumain de la Légion étrangère française possédant une vaste expérience contractuelle en Afrique ; l’entreprise aurait déployé 900 entrepreneurs en RDC en tant que formateurs et conseillers. Le Groupe des Nations Unies a documenté plusieurs cas où ces sous-traitants, sous Congo Protection, auraient combattu directement contre les rebelles du M23 et auraient fourni un soutien logistique aux milices mandataires des FARDC, les transportant vers des points clés du champ de bataille.
Bien que ces SMSP aient été mises en avant dans les rapports de l’ONU, il y en a évidemment d’autres actives. Un article du New York Times sur les massacres du Hamas en Israël du 7 octobre mentionnait en passant qu’un survivant interrogé était un entrepreneur israélien en matière de sécurité récemment revenu de la RDC, où il a formé des soldats des FARDC. Il convient de noter que lorsque les rebelles du M23 ont repris leur offensive en octobre 2023, ils ont affirmé avoir capturé une grande quantité d’armes modernes et d’équipements militaires auprès des soldats des FARDC en retraite ; bon nombre de ces armes étaient apparemment d’origine israélienne. Le Groupe des Nations Unies a également documenté l’utilisation de mortiers israéliens à guidage de précision dans le conflit tout au long de l’année 2023, bien qu’apparemment tirés depuis des positions du M23/Rwandais.
Erik Prince entretient des liens clairs et directs avec deux acteurs géopolitiques clés en RDC : les Émirats arabes unis et la Chine
Prince Erik, le courtier mercenaire des Emirats
Au-delà de leurs rôles déclarés en matière de sécurité, les SMSP peuvent être des véhicules efficaces pour faciliter la corruption ou les transferts illicites d’armes, en particulier dans des environnements où la gouvernance et la surveillance du secteur de la défense sont faibles . Cependant, ils travaillent souvent (mais pas toujours) pour le compte d’un gouvernement étranger cherchant à lui cacher son influence. Il convient de souligner que dans cette affaire, Erik Prince entretient des liens clairs et directs avec deux acteurs géopolitiques clés en RDC : les Émirats arabes unis et la Chine.
Le Groupe d’experts des Nations Unies a affirmé dans son rapport de juin 2023 que l’accord Prince découlait d’un accord bilatéral entre les Émirats arabes unis et la RDC, bien que le premier le nie. Tout au long des années 2010, il est apparu qu’Erik Prince était sans doute (et est peut-être toujours) le courtier mercenaire préféré des Émirats. Le Groupe d’experts de l’ONU sur la Libye l’a fortement lié à une opération mercenaire ratée impliquant une EMSP basée aux Émirats arabes unis qui avait tenté de fournir au chef de guerre libyen Khalifa Haftar des moyens aériens sophistiqués et des escadrons de frappe en 2019. Il a également organisé la fourniture de mercenaires colombiens pour soutenir les Émirats arabes unis dans des opérations militaires, dont certaines pourraient avoir été déployées au Yémen en 2015. Le Groupe d’experts des Nations Unies sur la Somalie a également lié Prince à une force anti-piraterie controversée bénéficiant du soutien des Émirats en Somalie en 2012.
Il semble que les Émirats arabes unis échangent souvent leur assistance militaire contre des concessions économiques dans des pays d’Afrique, et les Émirats ont certainement été très présents au Congo. Le Groupe des Nations Unies a détaillé comment les deux gouvernements ont créé Primera Gold DRC, une société privée-publique d’approvisionnement en or , début 2023. L’entreprise vise à lutter contre la contrebande d’or et à promouvoir un approvisionnement responsable en provenance de RDC. Même si le Groupe des Nations Unies a estimé que Primera était légitime et peut-être constructif , il a également observé des faiblesses dans ses méthodes d’approvisionnement qui suggèrent un risque qu’elle puisse être utilisée pour blanchir de l’or de contrebande . Primera a été créée sur ordre du président de la RDC, Félix Tshisekedi, malgré les objections de l’autorité minière du pays, qui la considérait comme établissant un monopole sur les exportations d’or . La contrebande d’or est répandue au Nord-Kivu et les Émirats arabes unis ont été un importateur majeur d’or d’Afrique de l’Est au cours de la dernière décennie.
Prince Erik, le courtier des Chinois en matière de sécurité et défense
L’autre acteur étranger ayant des liens curieux avec Prince est la Chine. Prince a fondé une société de sécurité et de logistique appelée Frontier Services Group (FSG) en 2014 avec le financement (et la propriété partielle) d’une société d’investissement publique chinoise . L’entreprise était destinée à soutenir des projets industriels chinois dans toute l’Afrique, mais semble également fournir une formation paramilitaire au personnel militaire et de sécurité chinois . Prince a officiellement dirigé FSG jusqu’en 2021 , ses activités au sein de l’entreprise faisant l’objet d’une surveillance croissante . Le gouvernement américain a sanctionné FSG en 2023 pour avoir prétendument formé des pilotes militaires chinois à contrer les avions occidentaux (FSG a nié cela). Bien que l’entreprise affirme ne pas assurer la sécurité armée, elle dispose d’une forte présence en RDC et a assuré la sécurité de l’ambassadeur de Chine en 2022.
À l’instar des Émirats arabes unis, la Chine a de profonds intérêts miniers en RDC. Tout récemment , la Chine a annoncé qu’elle construirait 7 000 km de routes dans le pays afin de pouvoir maintenir sa puissante emprise sur les importantes réserves de cobalt et de cuivre de la RDC. FSG en fait partie , et Prince a clairement exprimé son intention d’exploiter ces minéraux au Congo vers 2019, alors qu’il dirigeait encore officiellement l’entreprise. Par ailleurs, un haut responsable de FSG a fondé en 2020 une société en partenariat avec un proche de l’ancien président congolais Joseph Kabila avec l’intention d’implanter la première raffinerie d’or du pays près du Nord-Kivu. Par coïncidence, il a été fermé en 2023 lorsque Primera a emménagé. Au milieu de la détérioration du conflit dans le pays, il est à noter que la Chine aurait vendu neuf drones armés , similaires au MQ-9 Reaper américain, à la RDC en 2023.
Le déploiement de 2 500 mercenaires dans une région riche en minerais et en proie à un conflit qui s’aggrave pour garder les mines est en soi préoccupant. Mais l’implication d’Erik Prince, avec ses liens profonds avec des gouvernements étrangers et sa réputation de profiteur des conflits, souligne les graves risques de corruption et de trafic d’armes. En plus de cela, cela montre la direction sombre que pourrait prendre cet horrible conflit.
Transparency International classe la RDC parmi les 20 derniers de son indice de perception de la corruption 2023. Le prétendu accord Prince se situe à l’intersection de deux secteurs – l’exploitation minière et la sécurité – qui sont extrêmement vulnérables à la corruption . Dans cet environnement, il est facile d’imaginer une situation dans laquelle les responsables locaux et les politiciens se voient confier des contrats de sécurité de l’État pour protéger les infrastructures minières et de transport critiques. Les investissements dans les infrastructures des gouvernements étrangers et des entreprises liées aux concessions minières pourraient offrir des opportunités de détournement de fonds aux responsables locaux, qui pourraient les attribuer à des alliés, des mécènes ou des membres de la famille dans des entreprises de construction, de logistique ou de sécurité. Les monopoles apparents dans certaines industries minières et dans les contrats de sécurité exacerbent considérablement le potentiel de corruption. Un tel accord dans une région connue pour son activité minière artisanale pourrait également permettre à des patrons mercenaires douteux d’accéder à des richesses et à des matières premières introuvables.
Le risque de trafic d’armes est également important. Au cours de l’année écoulée, l’émergence de nouvelles armes sophistiquées en RDC montre à quel point l’assouplissement de l’embargo sur les armes de l’ONU offre l’opportunité aux puissances étrangères d’acheminer silencieusement des armes vers la zone de conflit, potentiellement en échange de concessions. Cela inclut les SMSP, un aspect négligé du commerce des armes, qui accompagnent souvent les transferts d’armes. Malgré cet afflux, la RDC reste un pays à risque extrêmement élevé en matière de trafic d’armes . Elle arme fréquemment des milices mandataires au Nord-Kivu et les enquêteurs de l’ONU ont impliqué de hauts commandants des FARDC dans des projets de trafic d’armes à grande échelle . Le déploiement d’une brigade de mercenaires latino-américains dans une région inondée d’armes et de groupes armés en guerre pourrait alimenter à la fois l’offre et la demande d’armes trafiquées.
Si des mercenaires et des SMSP bien armés doivent remplacer les soldats de maintien de la paix de la MONUSCO, le conflit au Nord-Kivu prend une direction de plus en plus sombre. Malgré tous ses défauts, la mission de l’ONU a fonctionné dans un cadre de responsabilité et de transparence relative, soumise à des rapports périodiques, à un examen public et au droit international humanitaire. Les entrepreneurs fonctionneraient dans le noir, ne répondant qu’à leurs clients. Leur déploiement pourrait conduire à une exploitation du conflit dans laquelle des sites miniers et de transport lucratifs seraient sécurisés alors que la violence fait rage partout ailleurs. Ils pourraient également être utilisés pour reconquérir des territoires et des infrastructures aux rebelles par le biais d’opérations de combat offensives pour le compte de clients politiques. Les entrepreneurs pourraient également participer à des économies illicites telles que l’exploitation forestière illégale, le braconnage, le trafic d’espèces sauvages, la contrebande de minéraux et le trafic d’êtres humains. L’élite congolaise et ses partenaires étrangers deviendraient fabuleusement riches aux dépens dévastateurs des populations civiles prises entre deux feux ou vivant à proximité de tout ce qui aurait de la valeur.
Avec Michael E. Picard