Un mineur de cuivre et de cobalt en République démocratique du Congo, devenu un symbole de la concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine, a déclaré qu’il arrêterait sa production en novembre s’il ne parvenait pas à trouver un investisseur.
Chemaf Resources Ltd a été mise en vente il y a plus de deux ans, après des difficultés financières l’ont empêchée de mener à bien ses projets . Soutenue par le groupe Trafigura, l’entreprise a abandonné en mars une transaction avec une filiale fabricant d’armes public chinois Norinco Group, le Congo ayant refusé les autorisations nécessaires sous pression américaine .
« Nous avons intensifié nos efforts pour identifier un investisseur approprié », a déclaré Shiraz Virji, président de Chemaf, dans un courriel envoyé aux employés le 16 septembre. Cependant, « une pression financière importante et insoutenable » signifie que l’entreprise cessera sa production et ses activités connexes fin novembre « si aucun investisseur prend les projets », selon le courriel, consulté par Bloomberg News .
Chemaf, qui compte environ 3 000 employés directs, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’entreprise a produit seulement 20 000 tonnes de cuivre l’année dernière, mais construit ce qui deviendra l’une des plus grandes mines de cobalt au monde – les deux métaux sont extraits ensemble au Congo.
La vente à Norin Mining a été annulée il y a six mois après que la société minière publique congolaise Gécamines – propriétaire du permis que Chemaf loue pour son projet phare Mutoshi – s’est opposée à l’accord. Les responsables américains ont également exhorté l’administration du président Félix Tshisekedi à empêcher le transfert à l’entreprise chinoise.
Les gouvernements américain et congolais discutent d’un partenariat qui permettrait aux entreprises américaines d’accéder aux riches gisements de métaux de ce pays d’Afrique centrale, notamment le cuivre, le cobalt, le lithium et le tantale. Le Congo est devenu un élément clé des plans de la Maison Blanche visant à desserrer l’emprise de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux clés.
Bloomberg a rapporté en juillet qu’un consortium américain composé d’anciens membres des forces spéciales et du renseignement négociait le rachat de Chemaf et était en position de force pour acquérir l’entreprise. Cette proposition implique Orion Resource Partners, dont le siège est à New York.
Trafigura a accordé un prêt de 600 millions de dollars à Chemaf en 2022 pour financer la modernisation de la mine existante d’Etoile et la construction de Mutoshi, conçue pour produire 16 000 tonnes de cobalt et 50 000 tonnes de cuivre par an.
Un porte-parole de Trafigura a refusé de commenter.
Chemaf vise toujours à « conclure une transaction permettant le remboursement de ses dettes » et l’achèvement des projets inachevés, a écrit Virji. L’entreprise travaille avec les autorités congolaises et ses partenaires pour « identifier et sécuriser » des investisseurs potentiels, a-t-il ajouté.
Le Congo, qui extrait environ les trois quarts du cobalt mondial, a interdit les exportations de ce métal utilisé dans les batteries de véhicules électriques ainsi que dans les industries aérospatiale et de défense.
Le gouvernement autorisera la reprise de certaines expéditions à partir de la mi-octobre et a annoncé des quotas d’exportation stricts d’environ 97 000 tonnes pour 2026 et 2027. Ces volumes représentent moins de la moitié du cobalt produit l’année dernière au Congo.
Par William Clowes
