Les États-Unis ont progressé dans leurs efforts pour arracher les minéraux stratégiques de la RDC à l’influence chinoise, mais la guerre , les licences contestées et les exigences de conformité continuent de ralentir l’avancée de Washington dans une région dominée par son rival chinois.
La République démocratique du Congo, qui abrite les plus importantes réserves mondiales de cobalt et de riches réserves de cuivre et de lithium, est au cœur des efforts déployés par les États-Unis pour réduire la dépendance de l’Occident à l’égard de la Chine pour les minéraux rares.
Après la signature d’un accord minier entre les États-Unis et la RDC en décembre, Kinshasa a remis le mois dernier à Washington une liste restreinte de 44 projets portant sur le cuivre, le cobalt, le lithium, l’étain, l’or et les hydrocarbures, a rapporté Reuters .
Le partenariat entre les États-Unis et le Congo vise à débloquer les investissements, a déclaré le département d’État américain, et à soutenir la mise en œuvre d’un accord de paix négocié par Washington entre le Congo et le Rwanda, que Kinshasa accuse de soutenir les rebelles du M23 qui combattent les troupes congolaises dans l’est du pays.
Cependant, plusieurs des gisements présélectionnés se situent dans des zones politiquement instables ou font l’objet de litiges en matière d’autorisations, ce qui rend improbable la conclusion d’accords miniers rapides et fiables, ont indiqué des sources du secteur minier.
Le Congo ralentit les négociations
Un diplomate américain a déclaré que Kinshasa ralentissait délibérément la conclusion de nouveaux accords afin de pousser Washington à accroître la pression sur le M23 avant toute autre mesure.
Le gouvernement congolais n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Sous couvert de l’anonymat, un haut responsable gouvernemental a qualifié ces allégations de « spéculations ».
« L’accord suit son propre rythme : une période pour recevoir les offres, une période pour négocier », a déclaré le responsable. Le Rwanda, qui nie soutenir le M23, n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le département d’État américain a déclaré à Reuters que les États-Unis restent « profondément préoccupés » par les violences dans l’est du Congo et font pression sur leurs partenaires régionaux pour renforcer le cessez-le-feu, exhortant le Rwanda à mettre fin à son soutien au M23 et à se retirer conformément à l’accord de paix de décembre.
Le département a déclaré que Washington espère voir des progrès rapides sur les accords clés, notamment une proposition de Glencore de vendre des actifs de cuivre et de cobalt au consortium Orion soutenu par les États-Unis, l’offre de Virtus Minerals, basé aux États-Unis, pour Chemaf, axé sur le Congo, et l’extension de la ligne ferroviaire du corridor de Lobito.
L’inclusion de Kinshasa sur la liste restreinte de la mine de Rubaya , qui fournit environ 15 % du coltan mondial et se trouvant sous le contrôle du M23/AFC, indique que le Congo souhaite une action américaine plus ferme contre le M23, a déclaré Joshua Walker du Congo Research Group de l’Université de New York.Il est peu probable que le consortium américain investit tant que le M23 contrôle la mine.
L’influence américaine sur la sécurité s’est déjà fait sentir dans certaines mines. Alphamin Resources n’a relancé sa mine d’étain de Bisie qu’après que les pressions diplomatiques américaines ont contribué à apaiser les combats dans la région environnante, même si la société prévient que de nouveaux affrontements pourraient menacer l’accès au site et ses opérations.
L’impasse administrative au Congo constitue un frein structurel aux nouveaux investissements américains, a déclaré Michael Bahati, analyste en chef du cabinet de conseil Ascendance Strategies, mais en outre, certains actifs figurant sur la liste de Kinshasa sont embourbés dans des litiges, des dossiers de droits et de propriété incomplets et des rapports de transparence lents.
À Manono, une ressource de lithium de classe mondiale, KoBold, soutenue par les États-Unis, tente actuellement de régler un différend avec l’australienne AVZ, tandis que la chinoise Zijin, dans la même zone, prépare des expéditions en juin .
Les gisements de cuivre-cobalt à haute teneur, notamment les concessions de Chemaf et de Gecamines, sont confrontés à des conflits politiques et à des antécédents en matière d’autorisation qui dissuadent les prêteurs occidentaux. La vente de Chemaf à Virtus Minerals , société soutenue par des capitaux américains, a ralenti après que le propriétaire et la Gécamines ont indiqué que l’offre d’environ 30 millions de dollars ne couvre pas l’important endettement de l’entreprise.
En outre, pour le retraitement des résidus miniers, par exemple, ou les projets de raffineries de cobalt — Kinshasa a indiqué que le succès dépend de réformes et de garanties de sécurité que seul Washington peut contribuer à fournir.
Washington reste concentré sur les actifs « prêts à produire ». Un changement à plus long terme exigerait des entreprises américaines qu’elles acceptent d’assumer un risque comparable à celui du Congo et d’attendre des années avant de percevoir des bénéfices, un engagement que « peu d’entreprises américaines sont prêtes à prendre ».
Procédure occidentale contre rythme chinois
Les autorités congolaises reconnaissent vouloir que les américains accélèrent le processus, mais affirment ne pas pouvoir contourner les obligations de conformité.
Alors que les entreprises américaines et autres entreprises occidentales sont souvent soumises à des obligations telles que la validation des contrôles anti-corruption, la preuve de la pureté des titres de propriété et la documentation des risques d’impact sur la communauté, les entreprises chinoises ne sont pas soumises aux mêmes régimes.
À Manono, l’avance prise par Zijin dans la construction des routes, des réseaux électriques et des infrastructures portuaires influence déjà le projet. Le directeur de KoBold au Congo a déclaré que l’entreprise envisagerait de partager ces infrastructures une fois les litiges relatifs à la propriété résolus, un rythme qui reflète les contraintes réglementaires auxquelles sont confrontées les entreprises soutenues par les États-Unis.
Le contraste est évident pour le secteur minier congolais : les opérateurs chinois peuvent absorber une incertitude que les entreprises occidentales ne peuvent pas supporter, permettant ainsi aux sociétés liées à Pékin de faire avancer leurs projets tandis que les entreprises américaines restent bloquées dans des procédures de vérification préalable.
Pour l’instant, Kinshasa est parvenue à entraîner Washington plus profondément dans son orbite autour des minéraux critiques, pariant que l’attention américaine se traduira par des dividendes sécuritaires et politiques, a déclaré Walker (‘Université de New York) .
« Cependant, la forme que prendra cet engagement reste incertaine. »
Mais comme les entreprises chinoises contrôlent déjà plus de 70 % des ressources en cuivre, cobalt et autres minéraux rares du Congo, rien n’indique pour l’instant que Washington puisse significativement desserrer l’emprise de Pékin.
Par Ange Adihe Kasongo et Maxwell Akalaare Adombila
