La start-up d’exploration minière, soutenue par Bill Gates et Jeff Bezos, a besoin d’une dérogation spécifique de la part du Conseil de sécurité des Nations unies pour pouvoir utiliser ses équipements de prospection aérienne de haute technologie. Une situation qui a engendré un bras de fer diplomatique entre les États-Unis et la Chine selon le Financial Times.
KoBold veut faire voler un aéronef spécialisé, équipé d’un gradiomètre gravimétrique tensoriel. Comme ce capteur de haute technologie peut faire l’objet d’un double usage, notamment à des fins militaires (comme la navigation sous-marine), il tombe sous le coup des protocoles relatifs aux embargos sur les armes imposés par les Nations unies et nécessite une dérogation spécifique. KoBold Metals se heurte à un obstacle géopolitique majeur en République démocratique du Congo (RDC), où son projet d’exploration de lithium — doté d’un budget de 50 millions de dollars — se trouve actuellement retardé en raison des protocoles onusiens sur les embargos sur les armes.
Le dilemme des technologies à double usage
Au cœur du problème se trouve l’équipement de cartographie aérienne de pointe utilisé par KoBold : un gradiomètre gravimétrique tensoriel. Bien que ce capteur soit principalement destiné à cartographier les anomalies de densité du sous-sol afin de localiser des gisements de lithium, il est classé comme technologie « à double usage » en raison de ses applications militaires hautement sensibles .
Navigation sous-marine
Le capteur permet de cartographier les fonds marins ou le relief sans recourir au GPS, offrant ainsi une solution de navigation passive pour les navires militaires furtifs.
Détection furtive
cette technologie pourrait potentiellement servir à repérer des structures militaires dissimulées ou souterraines, ainsi que des sous-marins.
En raison de ces capacités, l’introduction d’une telle technologie dans une région soumise à un embargo des Nations unies sur les armes — comme la République démocratique du Congo (RDC) — déclenche des protocoles rigoureux d’examen des sanctions internationales et nécessite une autorisation formelle de l’ONU.
Tensions géopolitiques : États-Unis contre Chine
Dans une lettre adressée au département d’État américain, KoBold a fait part de ses vives préoccupations, affirmant que la Chine utilise le mécanisme lié à l’embargo des Nations unies sur les armes pour bloquer ou retarder délibérément l’octroi d’une dérogation.
KoBold a averti Washington qu’un enlisement de la procédure lui ferait manquer la saison sèche (cruciale pour les vols de reconnaissance aérienne), reportant l’ensemble de sa campagne de recherche d’une année complète.
Bien que le département d’État américain ait soumis une demande d’exemption officielle pour le compte de KoBold, Pékin a rejeté ces accusations, les qualifiant de non conformes aux faits.
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