KoBold Metals et la République démocratique du Congo font pression sur Le Musée royal de l’Afrique centrale de Belgique pour qu’il publie des documents qui permettraient de cartographier les métaux précieux.
Des millions de documents relatifs à la domination brutale de la Belgique sur ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo sont au cœur d’un différend concernant le contrôle des données sur le plus grand producteur de cuivre d’Afrique. Ces documents, conservés dans un musée bruxellois construit pour célébrer l’empire belge, sont convoités par la République démocratique du Congo et KoBold Metals, une société minière et d’intelligence artificielle soutenue par Bill Gates, qui a conclu un accord l’année dernière avec Kinshasa pour les numériser. KoBold affirme ne pas encore avoir accès aux documents, qui comprennent des archives géologiques.
Le musée prévoit toutefois d’effectuer lui-même la numérisation, et les autorités belges indiquent ne pouvoir accorder un accès exclusif à une entité privée étrangère, malgré l’accord conclu avec le gouvernement congolais. Un porte-parole du gouvernement belge a déclaré que les échanges entre les deux pays étaient « continus et soutenus ». Les documents relèvent des « archives publiques fédérales » et la Belgique « ne peut accorder un accès privilégié ou exclusif à une entreprise privée étrangère avec laquelle elle n’a aucune relation contractuelle ».
Cette affaire met en lumière les tensions persistantes concernant la responsabilité coloniale dans les relations entre la Belgique et la République démocratique du Congo, dont les vastes ressources naturelles sont devenues un enjeu majeur pour les Occidentaux cherchant à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux critiques.
Elle soulève également des questions quant à la pertinence, pour le gouvernement congolais, de confier des informations souveraines potentiellement précieuses à une seule entreprise – bien que KoBold affirme qu’elle rendra les documents librement accessibles. Le Musée royal de l’Afrique centrale de Belgique a fait l’objet d’une importante rénovation en 2013, visant à redorer son image et à rompre avec son héritage colonial controversé.
La Belgique a déclaré que son objectif était que la RDC et sa population puissent bénéficier des archives, et qu’un effort alternatif financé par l’UE pour numériser les documents était « en cours ». Des copies numérisées des documents seraient transmises régulièrement aux autorités de la RDC, leur utilisation relevant alors pleinement de la souveraineté de la République démocratique du Congo. « La Belgique n’intervient pas dans les décisions qui pourraient être prises ultérieurement sur la base de ces données », a déclaré le porte-parole. À l’heure actuelle, « les chercheurs et le grand public peuvent consulter » les documents sur place, au musée, ont-ils ajouté. Ces millions de documents constituent une mine d’informations sur la géologie de la RDC riche en cuivre, cobalt et lithium — des métaux essentiels aux chaînes d’approvisionnement industrielles. La République démocratique du Congo figure parmi les plus grands producteurs mondiaux de cuivre et possède au moins la moitié des réserves mondiales de cobalt, nécessaire à la fabrication des téléphones portables et des batteries, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) . La République démocratique du Congo (RDC) est l’un des pays africains qui attirent l’attention des investisseurs, tandis que les nations occidentales se livrent une course effrénée pour s’assurer l’accès à des matières premières essentielles. Un partenariat minier entre les États-Unis et la RDC a été conclu l’année dernière, simultanément à un accord de paix négocié par Washington entre la RDC et le Rwanda voisin.
Bart Ouvry, directeur général du musée, a déclaré au Financial Times que l’institution prévoyait de numériser et de rendre publiques les archives géologiques lorsque KoBold l’a contactée, ajoutant : « Nous n’avons aucune intention de sous-traiter ce travail. » « Il est important de ne pas réduire ce projet à une simple perspective minière… Dès le départ, notre position a été très claire : nous avions une meilleure solution, non seulement pour notre institution, mais aussi pour la partie congolaise », a-t-il déclaré. Cela impliquait non seulement la numérisation des archives, mais aussi une collaboration à long terme avec les autorités congolaises sur des projets de recherche. Les archives géologiques du musée comprennent environ 500 mètres de dossiers relatifs principalement à la République démocratique du Congo, ainsi qu’aux anciennes colonies belges du Rwanda et du Burundi. Les archives d’État belges conservent des documents supplémentaires datant de l’époque coloniale. Une grande partie des collections du musée sont des documents provenant d’entreprises privées et de particuliers, qu’il prévoit de rendre disponibles « en tant que ressources libres ». Ces fichiers ont suscité l’intérêt, car de plus en plus d’entreprises comme KoBold utilisent l’IA pour faciliter la découverte de minéraux. Les mines vieillissantes sont de moins en moins productives et les gisements les plus faciles à exploiter sont déjà épuisés. Parmi les investisseurs de KoBold, société basée à Berkeley, figurent Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, dont les soutiens incluent le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, et l’ancien maire de New York, Michael Bloomberg. EarthAI, concurrent de KoBold, a puisé d’énormes volumes de données dans les archives des États et du gouvernement fédéral australiens pour alimenter ses algorithmes. En juillet, KoBold a signé un accord avec le gouvernement de la RDC pour « coopérer afin de fournir un accès public gratuit aux données géoscientifiques historiques », dans le cadre duquel la société « déploierait une équipe auprès des archives géologiques de la RDC au Musée royal de l’Afrique centrale pour commencer la numérisation des documents avant le 31 juillet 2025 ».
KoBold a indiqué qu’elle utiliserait ces informations pour enrichir sa base de données et que les enregistrements seraient rendus publics. Le groupe a également obtenu huit permis d’exploration de lithium en RDC . KoBold a contribué à la numérisation des archives géologiques de la Zambie, accessibles moyennant des frais . Benjamin Katabuka, directeur général de KoBold pour la RDC, a déclaré au Financial Times en janvier : « Depuis la signature de l’accord, nous n’avons pas réalisé de progrès significatifs. » Il a ajouté que l’entreprise « éprouvait de grandes difficultés d’accès ». Ouvry a déclaré que le musée n’était « pas partie prenante à l’accord conclu entre KoBold et le gouvernement de la RDC ».
Aimé Binda
