Une catastrophe minière ayant fait au moins 200 morts dans l’est du Congo met en lumière un commerce illégal de minéraux dont les profits financent la milice rebelle M23, soutenue par le Rwanda.
La catastrophe a été déclenchée par de fortes pluies et d’importants glissements de terrain sur le site minier de Rubaya, un vaste ensemble de puits et de galeries informels qui fournit entre 15 et 30 % de l’approvisionnement mondial en coltan. Le coltan est transformé en tantale, un élément essentiel à la fabrication de téléphones portables, d’ordinateurs et d’autres appareils électroniques.
Le groupe rebelle M23 s’est emparé de Rubaya en 2024 lors d’une offensive d’envergure dans les provinces orientales de la République démocratique du Congo. Depuis, la milice perçoit environ 800 000 dollars américains par mois grâce aux taxes sur le commerce du coltan, selon les enquêtes des Nations Unies.Les glissements de terrain ont eu lieu mercredi et jeudi derniers, mais l’ampleur du bilan humain n’a été rendue publique que vendredi soir. Selon certaines sources locales, le nombre final de morts pourrait s’élever à 400, voire plus. De nombreux corps sont probablement encore portés disparus : ensevelis sous les décombres, piégés dans des galeries souterraines ou emportés par les rivières.
Plus de 200 personnes ont péri dans l’effondrement d’une mine de coltan dans l’est du Congo, selon un responsable.
Des milliers de personnes démunies travaillent quotidiennement dans les mines de Rubaya, armées seulement de pelles et de leurs mains, pour quelques dollars par jour.
Le gouvernement congolais accuse depuis longtemps le Rwanda d’utiliser le M23 pour piller les ressources de l’est du pays. Dans un communiqué publié ce week-end, le gouvernement a déclaré que le M23 violait ouvertement la loi en pillant les mines de Rubaya et en augmentant considérablement leur production au cours de l’année écoulée.Entre 112 et 125 tonnes de coltan sont extraites chaque mois de Rubaya et transportées au Rwanda, dans le cadre d’un « circuit illicite d’envergure industrielle » au profit du Rwanda, a déclaré le gouvernement congolais . Ce dernier a qualifié l’exploitation minière de crime de guerre au regard du droit international.
Le site minier ne respecte aucune norme de sécurité et met régulièrement en danger les populations civiles, a-t-il ajouté, citant plus de 300 décès survenus dans des circonstances similaires à Rubaya l’année dernière.
Du fait de l’occupation armée de Rubaya par le M23, le gouvernement rwandais a pu augmenter ses exportations de coltan de plus de 200 % l’année dernière, selon la déclaration congolaise. « Cette exploitation alimente directement une économie de guerre », a-t-il conclu.
Les projets internationaux visant à garantir la transparence par le marquage et la traçabilité des minéraux provenant des zones de conflit ont été un « échec retentissant », a-t-on ajouté.
Dans une réponse publiée dimanche soir, le M23 a accusé le gouvernement congolais d’ignorer une longue liste d’accidents miniers mortels survenus dans les régions contrôlées par le gouvernement où le M23 n’est pas présent. Il a déclaré que la catastrophe de Rubaya était une tragédie due à des « conditions météorologiques exceptionnelles ». Les mineurs du site étaient « contraints de travailler dans des conditions précaires » en raison de la pauvreté engendrée par la mauvaise gestion du pays, a-t-il affirmé.
La milice a annoncé qu’elle prendrait en charge les funérailles des victimes et les soins hospitaliers des survivants. Au moins 20 survivants seraient actuellement soignés pour leurs blessures.
Pendant des années, le gouvernement rwandais a nié à maintes reprises tout lien avec le M23. Le mois dernier, dans une déclaration devant une sous-commission du Congrès américain, des diplomates rwandais ont reconnu pour la première fois que leur gouvernement menait une « coordination sécuritaire » avec la milice M23. Ils ont également confirmé qu’ils cherchaient à établir une « zone tampon de sécurité » dans l’est du Congo.Les enquêteurs de l’ONU ont cependant mis au jour des preuves d’une implication militaire rwandaise bien plus importante. Ils estiment que le Rwanda a déployé entre 6 000 et 7 000 soldats bien équipés, ainsi qu’un arsenal d’armes sophistiquées, au Congo pour soutenir les opérations du M23. Ils ont conclu que le Rwanda exerce un commandement et un contrôle effectifs sur la milice rebelle, ce qui en fait une force supplétive rwandaise.
Dans leur dernier rapport au Conseil de sécurité de l’ONU, publié début janvier, les enquêteurs ont documenté la manière dont le M23 a mis en place un gouvernement parallèle pour consolider son emprise sur l’est du Congo, notamment sur deux villes importantes : Goma et Bukavu.
La milice s’est également récemment étendue à la province du Sud-Kivu, où elle contrôle la majeure partie de la production de minéraux critiques, dont le coltan, la cassitérite et la wolframite, indique le rapport de l’ONU.
Sur un site d’extraction d’or non officiel de la province, le M23 impose des taxes à 5 000 petits mineurs, précise le rapport.
La milice a également pris le contrôle de la seule mine d’or industrielle de la région, Twangiza, mise en production en 2012 par la société torontoise Banro Corp. et vendue par la suite à des investisseurs chinois, indique le rapport.
Geoffrey York
