Le personnel d’une filiale d’Eurasian Resources Group a vu des dizaines d’ouvriers – protégés par des soldats congolais – commencer à emporter les déchets par camions entiers. Selon ERG, cette intrusion menace la viabilité commerciale de l’une des plus grandes exploitations de cobalt au monde.Au cœur de cette prise de contrôle se trouve Fatou Ntete Etumba, un homme d’affaires congolais qui affirme que le gouvernement a autorisé sa société à dépolluer le lit d’une rivière sur les terres d’ERG, avec le soutien apparent de personnalités influentes, dont le général Amisi visé par des sanctions américaines. ERG conteste la légalité des agissements d’Etumba, et le ministère congolais des Mines est intervenu comme médiateur.
Etumba n’a pas répondu aux courriels, messages et appels téléphoniques sollicitant ses commentaires.
Le conflit qui se déroule actuellement dans la concession appartenant à Metalkol, filiale d’ERG, met en lumière la coexistence difficile entre les compagnies minières internationales et les centaines de milliers de Congolais qui, eux aussi, cherchent à tirer profit des ressources minérales exceptionnelles du pays. Des mineurs dits artisanaux s’aventurent régulièrement aux abords des mines industrielles, extrayant du métal dans des conditions dangereuses.
Mais les événements survenus à Metalkol sont d’une telle ampleur qu’ERG affirme que son principal actif au Congo pourrait perdre des années de revenus si rien n’est fait, sa durée de vie opérationnelle pouvant être réduite des deux tiers. L’entreprise précise que les résidus sont acheminés vers trois raffineries appartenant à des entreprises chinoises situées à proximité.
« Cette situation comporte les risques connus de l’ exploitation minière artisanale et à petite échelle illégale », a déclaré la division Afrique d’ERG dans un communiqué à Bloomberg .
La filiale d’ERG a reçu une lettre d’Etumba indiquant que sa société, la Société Coopérative Minière Hosanna, était sur le point de lancer son propre projet de dépollution à l’intérieur de la licence de Metalkol.
Etumba a écrit qu’Hosanna possédait un certificat délivré par une agence du ministère congolais de l’Environnement et des « instructions fermes » du ministre de l’Intérieur, Jacquemani Shabani. Il a expliqué que cette entreprise peu connue allait bientôt commencer le dragage des résidus miniers afin d’assurer la « survie écologique et sociale » des communautés locales. Elle prévoyait de récupérer les métaux contenus dans ces déchets précieux pour « contribuer aux efforts de solidarité nationale » en faveur des populations de la région orientale du Congo, ravagée par la guerre, a-t-il écrit.
Le ministère de l’Environnement a refusé de commenter.
Peu après, les ouvriers d’Hosanna arrivèrent sur la concession de Metalkol et s’installèrent dans le bassin fluvial qui renferme plus de 85 % des réserves restantes de l’unité ERG.
Fin février, Metalkol a écrit à Shabani et au ministre des Mines, Louis Watum, pour protester contre les agissements d’Hosanna. Selon Metalkol, cette entreprise était la dernière d’une série de « tentatives d’invasion par des mineurs illégaux ».
Le 4 mars, Shabani a répondu que sa correspondance précédente avec Hosanna « ne constituait en aucun cas une autorisation » pour l’opération. Il a indiqué à Bloomberg par courriel que sa lettre à Metalkol était « sans équivoque » et que son ministère « n’accorde aucun droit, et encore moins aucune autorisation, aux entreprises pour effectuer des travaux de dragage et de dépollution ».
Le gouvernement de la province de Lualaba – où se situe Metalkol – a déclaré à Bloomberg qu’il « soutenait fermement » l’intervention du ministère national des Mines.
Néanmoins, la société d’Etumba a poursuivi son expansion et, ces dernières semaines, des excavatrices et des camions-bennes sont arrivés pour évacuer les résidus miniers, selon ERG. Des militaires congolais ont empêché le personnel de Metalkol d’accéder à la zone, a indiqué ERG.
L’Inspection générale des mines, qui relève du ministère de Watum, a indiqué à Bloomberg qu’elle assurait la médiation entre Metalkol et Hosanna et privilégiait une approche responsable et pacifique afin d’éviter tout trouble à l’ordre public, compte tenu de la présence de mineurs artisanaux et de la population locale. Hosanna n’est pas habilitée à procéder à la décontamination de la rivière, a-t-elle précisé.
Cependant, Hosanna a récemment recruté des mineurs artisanaux qui travaillent 24 heures sur 24 pour remplir des milliers de sacs de résidus miniers, a déclaré ERG à Bloomberg .
La portion du bassin fluvial « ciblée » par Hosanna contient environ 45 millions de tonnes de résidus miniers, selon ERG. Si ces volumes sont retirés, la durée de vie de Metalkol en tant que fournisseur majeur de cobalt et de cuivre serait réduite à trois ans, contre environ neuf ans auparavant, a indiqué l’entreprise. La production d’ERG n’est pas encore affectée, mais ces années potentiellement perdues pourraient, à terme, priver Metalkol de ventes supérieures à 10 milliards de dollars aux cours actuels du cuivre et du cobalt.
Ces opérations se situent à l’extrémité semi-industrielle du large spectre d’activités que couvre le secteur minier artisanal du Congo, mais le projet d’Etumba se distingue également par sa dépendance à l’égard de lettres indiquant le soutien de certains hauts responsables de l’État.
Dans l’une de ces lettres, le général Gabriel Amisi Kumba – inspecteur général des forces armées du Congo – écrivait à Etumba pour le féliciter de son « initiative » et pressait les instances gouvernementales, notamment le principal service de renseignement du pays et l’armée, de « contribuer à l’accomplissement de ce projet.
Aimé Binda
