La pénurie mondiale de cobalt devrait continuer jusqu’à la fin de cette décennie, vue les restrictions à l’exportation imposées par le principal producteur, la République démocratique du Congo, ayant un impact sur la chaîne d’approvisionnement, selon la société de négoce Darton Commodities.
Les exportations du cobalt , utilisé dans la fabrication de batteries, ont chuté l’an dernier après l’interdiction des exportations par le gouvernement congolais en février , suivie de l’instauration de quotas stricts à partir d’octobre. La RDC , qui assure habituellement plus de 70 % de l’offre mondiale de ce métal, a mis en place ces mesures afin de réduire la surabondance de l’offre et de faire remonter les prix.
Les prix du cobalt également utilisé dans les secteurs de l’aérospatiale et de la défense, ont bondi de plus de 160 % depuis l’instauration des restrictions, selon Fastmarkets Ltd. L’hydroxyde de cobalt, principal produit exporté du Congo, a vu son prix plus que quadrupler. Cette situation a engendré un déficit de plus de 82 000 tonnes l’an dernier, indique Darton dans un rapport.
Les restrictions à l’exportation « ont plongé le marché du cobalt dans un déficit technique marqué », indique le rapport. « Si ce déficit a été temporairement atténué par les stocks excédentaires accumulés avant l’interdiction, ces réserves s’épuisent désormais structurellement. »
« Les marchés en aval subissent des pressions croissantes sur les prix, l’impact des pénuries de matières premières s’aggravant tout au long de la chaîne d’approvisionnement du cobalt », a déclaré Darton. La société de négoce Darton a ajouté que les perspectives de marché révisées suggèrent que le Congo pourrait cette année « opter pour un assouplissement des quotas d’exportation afin d’atténuer le risque d’effondrement de la demande tout en maximisant ses recettes dans un contexte de prix élevés et d’offre restreinte ».
Malgré le remplacement de l’interdiction d’exportation par des quotas, les exportations n’ont repris que récemment en raison de retards dans la mise en Å“uvre des nouvelles procédures . Selon Darton, les premières arrivées de matières premières en Chine sont attendues vers mai ou juin, et les importations d’hydroxyde précipité mixte (une forme de nickel contenant du cobalt) en provenance d’Indonésie devraient augmenter.
Darton a néanmoins souligné les risques croissants liés à cette production dite de MHP en Indonésie, malgré son potentiel de croissance, notamment les perturbations de l’approvisionnement en soufre, la disponibilité du minerai et les préoccupations environnementales dans ce pays d’Asie du Sud-Est.
« Les répercussions des restrictions à l’exportation imposées par la RDC ont mis en lumière la vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement en cobalt, incitant à accroître les investissements dans la diversification des produits et la substitution des matériaux », indique le rapport. « Ces évolutions pourraient, à terme, freiner la croissance de la demande sur certains marchés de consommation. »
(Par Annie Lee)
