Le producteur de cuivre et de cobalt Chemaf Resources Ltd. a abandonné un accord de vente à Norin Mining Ltd., ce qui pourrait constituer une victoire pour les efforts américains visant à desserrer l’emprise de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux.
Chemaf, qui est soutenu par le groupe Trafigura, a informé ses créanciers qu’un projet de rachat par une unité du fabricant d’armes public chinois Norinco Group n’aurait pas lieu car la transaction n’a pas reçu les approbations nécessaires de la République démocratique du Congo, selon une personne proche du dossier.
La compagnie minière nationale congolaise Gécamines , propriétaire du permis clé que Chemaf loue pour son projet phare de cobalt, s’est opposée à l’accord depuis son annonce il y a neuf mois, revendiquant le droit d’approuver un changement de contrôle sur le permis. Chemaf a déclaré en juin que le Congo soutenait la vente, mais les ministres ont ensuite indiqué que le gouvernement était opposé à l’acquisition.
Bien que Chemaf ne produise qu’un volume modeste de cuivre et de cobalt, cette vente avortée a pris une importance démesurée alors que les États-Unis contestent la domination de la Chine sur l’approvisionnement en minéraux critiques. Des responsables américains ont exhorté l’administration du président Félix Tshisekedi à empêcher le transfert à l’entreprise chinoise, selon des sources proches du dossier.
L’accord avec Norin aurait permis de rembourser intégralement les créanciers de Chemaf, dont Trafigura. Il n’est pas certain que d’autres acquéreurs de l’entreprise, qui a encore besoin de plusieurs centaines de millions de dollars d’investissement pour mener à bien ses principaux projets, lui accorderaient une valeur suffisante pour le faire.
Chemaf et Trafigura ont refusé de commenter. Norin n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires en dehors des heures normales d’ouverture. La Gécamines, la société minière publique du Congo, n’a pas non plus immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les membres républicains de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants ont publié le mois dernier sur X que les dirigeants du Congo « doivent s’assurer que l’offre de Norinco reste bloquée » et que la Chine ne devrait pas se voir accorder « un pouce de plus ».
Depuis février, le Congo offre aux États-Unis un accès exclusif à des minéraux essentiels et à des projets d’infrastructures en échange d’une assistance sécuritaire, alors qu’il combat une rébellion soutenue par le Rwanda voisin. L’industrie minière du Congo, qui est également le premier fournisseur mondial de cobalt et la deuxième source de cuivre, est dominée par des entreprises chinoises.
Chemaf et Norin ont décidé de laisser la transaction expirer après l’expiration de leur contrat de vente, le 22 mars, a indiqué la personne, qui a requis l’anonymat pour des raisons de confidentialité. Chemaf a écrit à ses créanciers, dont Trafigura, pour les informer qu’elle collabore avec les autorités congolaises afin de trouver une solution alternative qui optimise les chances de l’entreprise de rembourser sa dette, a précisé la personne.
La dette totale de Chemaf s’élève à environ 900 millions de dollars, selon des personnes proches du dossier.
Chemaf, société enregistrée sur l’île de Man, possède des dizaines de permis miniers inexploités et construit ce qui pourrait devenir l’une des plus grandes sources de cobalt au monde. Ce projet a été interrompu suite à la chute des prix, qui a poussé l’entreprise à rechercher des fonds supplémentaires. Cependant, si Norin avait achevé la mine de Mutoshi, cela aurait renforcé le contrôle chinois sur la production du métal utilisé dans les batteries de véhicules électriques.
Norin est le quatrième producteur mondial de cobalt, ses deux mines au Congo ayant représenté environ 3 % de la production mondiale l’an dernier. Le groupe chinois CMOC Group Ltd. est de loin le plus gros fournisseur de ce métal, issu de deux actifs situés dans ce pays d’Afrique centrale.
Trafigura a accordé un prêt de 600 millions de dollars à Chemaf en 2022 pour financer la modernisation de l’exploitation existante d’Étoile et la construction de Mutoshi, conçue pour produire 16 000 tonnes de cobalt et 50 000 tonnes de cuivre par an. Ces deux métaux sont extraits simultanément au Congo.
Chemaf, propriété de l’homme d’affaires Shiraz Virji, a déclaré en juin que l’accord avec Norin permettrait à l’entreprise de régler ses dettes et d’achever les travaux de développement. En 2023, un tribunal congolais a rendu une décision interdisant à la principale filiale de l’entreprise de porter plainte contre ses créanciers.
La Gécamines, propriétaire du permis de Mutoshi, a approché Chemaf avec sa propre offre en octobre.
Selon le quotidien britannique, The Telegraph, Tshisekedi serait également en négociations avec Erik Prince, un allié de Trump qui a fondé la société de sous-traitance militaire Blackwater, pour aider le gouvernement congolais à collecter et sécuriser les impôts sur les opérations minières.
Les discussions portent sur la possibilité pour Prince d’aider la RDC à lutter contre l’évasion fiscale des producteurs et exportateurs miniers, notamment en assurant la sécurité des percepteurs d’impôts.
Avec Bloomberg
