Le projet de AVZ Minerals était de verser des millions de dollars à un intermédiaire congolais pour avoir la mine de Manono.
Une société australienne a proposé de payer jusqu’à 6 millions de dollars à un intermédiaire dans le cadre d’un plan visant à obtenir le soutien d’un maître-espion , un président, une première dame et d’autres hauts responsables étrangers dans une bataille acharnée avec les intérêts chinois pour la mine de Manono . l’un des plus grands gisements de lithium au monde.
Les efforts en coulisses d’AVZ Minerals pour obtenir le soutien des autorités de la République démocratique du Congo, notoirement corrompue, sont détaillés dans les dossiers confidentiels de l’entreprise obtenus par ce masthead.
Marius Mihigo et le President Felix Tshisekedi.
Lors d’une réunion d’information de l’entreprise, le directeur général d’AVZ, Nigel Ferguson, a souligné l’influence de l’intermédiaire, Marius Mihigo, en déclarant qu’on « s’attendait » à ce qu’il devienne Premier ministre de la RDC « à un moment donné ».
Dans un autre dossier, Ferguson a défendu le versement à Mihigo d’un paiement initial urgent d’un million de dollars sans l’approbation du conseil d’administration en expliquant comment Mihigo pourrait imposer « sa volonté » à des personnalités congolaises anonymes impliquées dans la lutte de la société australienne pour obtenir les droits d’exploitation du lithium sur le très prometteur Manono.Les fichiers divulgués par l’entreprise révèlent que Ferguson a proposé de payer à Mihigo un total pouvant atteindre 6 millions de dollars, y compris un bonus de 5 millions de dollars, sans diligence raisonnable ni contrôle anti-corruption adéquats.
Les bonus de réussite de l’affaire n’ont jamais été payés après que le conseil d’administration d’AVZ ait modifié l’accord de Mihigo sur conseils des avocats selon lesquels cela pourrait exposer l’entreprise à des violations potentielles du droit des sociétés. Les avocats d’AVZ , DLA Piper, ont averti qu’il n’était pas clair qu’une diligence raisonnable et appropriée ait été effectuée lors des premières relations d’AVZ avec Mihigo.
Ces mêmes avocats ont également ordonné à AVZ « d’adopter immédiatement » une politique anti-corruption renforcée et de s’assurer que Mihigo fasse de même.
Ferguson a refusé une demande d’entretien, tandis que la société a insisté sur le fait qu’elle avait fait preuve de diligence raisonnable et que les examens n’avaient identifié aucun problème de probité important.
Les fichiers divulgués ouvrent séparément une rare fenêtre sur la lutte acharnée entre les entreprises occidentales et chinoises pour contrôler potentiellement le plus grand gisement inexploité de lithium au monde, un minéral essentiel qui a attisé les tensions entre Pékin et Washington.
Depuis mai 2022, date à laquelle AVZ a été suspendu de ses activités en raison de problèmes de divulgation, plus de 20 000 investisseurs australiens détenaient des actions d’une valeur de près de 2,7 milliards de dollars. AVZ doit tenir jeudi son assemblée annuelle des actionnaires à Perth, où la société sera soumise à un examen minutieux.
Clancy Moore de Transparency International a déclaré que les accords entre AVZ et Mihigo étaient « absolument choquants ».
AVZ managing director Nigel Ferguson.
Moore a noté qu’AVZ avait initialement fait preuve d’une diligence raisonnable négligeable lorsqu’elle a effectué le paiement d’un million de dollars et que les conseillers d’AVZ ont déclaré confidentiellement à l’entreprise qu’une société de lobbying « de premier ordre » aurait pu être embauchée en RDC pour environ 100 000 dollars. « En raison des sommes offertes à l’intermédiaire, nous nous attendons à ce que les régulateurs examinent cette question sans délai », a déclaré Moore.
Rien n’indique que Ferguson ou Mihigo ont payé des pots-de-vin, mais seulement que la conduite de l’entreprise a créé un risque de corruption majeur, étant donné le manque de diligence raisonnable qui a été mis en œuvre. Il n’est pas non plus indiqué que des avantages aient été versés aux responsables de la RDC qui ont rencontré Mihigo.
Ferguson a détaillé sa décision de payer Mihigo dans des notes d’information confidentielles qu’il a envoyées à ses collègues membres du conseil d’administration d’AVZ en juin 2022.
Ferguson a indiqué qu’il avait rencontré Mihigo dans un cadre sur la façon de « faire avancer les choses pour nous » à la mi-2022 en « utilisant les contacts entre MM… et PR05 [le président de la RDC Félix Tshisekedi] et PW05 [la première dame] ».
Ferguson a également écrit qu’en plus du président de la RDC et de son épouse, Mihigo devait aider à obtenir le soutien d’autres « acteurs clés pour que nous puissions avancer », avant de nommer ces acteurs comme chef de l’ANR intérieure de la RDC et le ministre des Finances.
Dans une autre note décrivant une deuxième rencontre avec Mihigo, Ferguson a décrit son « plan d’attaque détaillé ». Mihigo assistait à des « réunions avec le PR05 [le président Tshisekedi] », ainsi qu’avec le chef des renseignements du pays, le ministre des Finances et le frère du président.
Ensuite, Ferguson a déclaré qu’il prévoyait d’informer personnellement le président, le chef des services secrets et le ministre des Finances lors d’une « réunion d’une heure avec chacun ». Cela permettrait à Ferguson de « les évaluer sur la désinformation circulant » de la part des rivaux chinois d’AVZ, que AVZ accusait. pour avoir bloqué son accès aux hauts responsables de la RDC tout en sabotant ses opérations en Afrique. Cela permettrait à l’entreprise de convaincre le président des « intentions claires et professionnelles d’AVZ », écrit Ferguson.
Ferguson prévoyait de rester en RDC pendant au moins trois jours supplémentaires « pour permettre plusieurs réunions de suivi potentielles avec [le président] » et d’autres responsables « afin de rassurer davantage les responsables quant à nos intentions pour le projet et le pays ».
Une lettre divulguée écrite par Mihigo à AVZ indique que « le président a spécifiquement demandé à garder confidentielle la conversation » qu’il a eue avec l’intermédiaire de la société australienne.Ferguson a déclaré à ses collègues directeurs qu’il avait déjà demandé à AVZ de verser à Mihigo une « commission de signature/acompte unique de 1 million de dollars ».
« Cela doit inclure toutes les dépenses, déplacements, hébergement et personnel (jusqu’à 10) dont il a besoin pour accomplir les tâches » sur 12 mois, a écrit Ferguson.
Si Mihigo a livré à AVZ le projet minier et d’autres soutiens gouvernementaux, « un bonus de 5 millions de dollars a été convenu, qui sera versé sous forme d’un mélange d’espèces et d’actions et versé uniquement par étapes ».
Les documents divulgués révèlent que l’embauche de Mihigo a provoqué une réaction furieuse de la part du directeur Peter Huljich, le conseil d’administration ordonnant une enquête urgente par la société d’enquête privée américaine Veracity.
L’enquête de Veracity a non seulement mis en garde contre les risques de corruption auxquels AVZ est confronté en raison de ses activités en RDC, mais a également souligné que Mihigo « semble recevoir une rémunération bien supérieure au taux du marché pour ses services ».
« Même si les recherches n’ont révélé aucune indication claire de l’implication de Mihigo dans des affaires de corruption, il ne serait pas inhabituel dans le contexte congolais qu’une partie de ses honoraires soit utilisée pour des pots-de-vin », a écrit Veracity. Il a également noté que Mihigo avait des « liens » avec un ancien conseiller présidentiel de la RDC « arrêté pour corruption » et un deuxième ancien responsable « actuellement jugé pour implication dans un prétendu complot de coup d’État ».
Ferguson a défendu le paiement initial à Mihigo, affirmant qu’il était déjà intervenu pour protéger les intérêts d’AVZ dans une affaire impliquant l’agence de « sécurité nationale » de la RDC.
« C’est directement dû au fait que Marius [Mihigo] a remis en question les gens et imposé sa volonté », a écrit Ferguson, ajoutant : « Nous sommes convaincus que cela [payer Mihigo] produira des résultats. »
À cette époque, le mineur australien contestait non seulement les entreprises chinoises qu’il accusait d’agir en matière de corruption, mais aussi le lobbying des responsables du Parti communiste chinois.
Une note détaille comment le président Tshisekedi avait discuté de l’intervention de « l’ambassadeur de Chine » pour le « convaincre » de se ranger du côté des rivaux commerciaux chinois d’AVZ. Un plan stratégique divulgué décrit comment AVZ a cherché à contrer cela avec « l’assistance politique américaine » et en utilisant « Aide d’un tiers pour promouvoir le projet auprès de l’État américain [États-Unis] en tant que projet essentiel pour la chaîne d’approvisionnement en minéraux pour batteries ».
Les avocats d’AVZ, DLA Piper, ont déclaré au conseil d’administration que si l’entreprise n’avait pas changé l’accord avec Mihigo et mis à jour sa politique anti-corruption, il y aurait eu des « questions inévitables » sur les manquements aux devoirs des dirigeants.
L’entreprise a déclaré qu’il était « essentiel » que l’accord remanié et que la nouvelle politique anti-corruption et de corruption soient adoptées et appliquées par le conseil d’administration.
Moore, de Transparency International, a déclaré que les relations d’AVZ au Congo sans soins appropriés jetaient une ombre noire sur l’entreprise.
« [Le Congo] est l’un des pays les plus corrompus au monde et son secteur minier est probablement le plus sujet à corruption », a-t-il déclaré.
« Qu’une société cotée à l’ASX remette un million de dollars à un intermédiaire connecté [sans contrôles appropriés] est une conduite absolument choquante. »
Il a déclaré que la concurrence géopolitique pour les minéraux essentiels comme le lithium créait des risques accrus de corruption.
Dans un communiqué, AVZ Minerals a affirmé que Mihigo avait proposé le bonus, que le conseil d’administration a « rejeté à l’unanimité ».
La société a également insisté sur le fait qu’elle avait fait preuve de diligence raisonnable à l’égard de Mihigo, notamment en interrogeant l’ambassade d’Australie au Zimbabwe à son sujet.
Nick McKenzie pour Congovirtuel
