Les États-Unis sont intervenus dans la vente d’une mine de cuivre congolaise à un fabricant d’armes chinois afin d’empêcher Pékin d’accroître davantage son contrôle sur des minéraux critiques, selon des personnes proches du dossier. Les responsables américains ont encouragé la Gécamines, société minière publique de la République démocratique du Congo, à revoir la vente, annoncée la semaine dernière, de Chemaf Resources, soutenue par Trafigura, à Norin Mining, une filiale de la société de défense publique chinoise Norinco, ont indiqué ces sources. Cette décision s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par Washington pour améliorer l’accès aux métaux pour les entreprises proches des Etats-Unis, dans un contexte de concurrence de plus en plus féroce entre l’Occident et la Chine pour le contrôle des minéraux nécessaires aux infrastructures énergétiques propres. Le département d’Etat américain n’a pas répondu à une demande de commentaire. Chemaf loue à la Gécamines le permis de son projet phare Mutoshi. La société minière publique a affirmé qu’elle aurait dû être informée de l’accord à l’avance et qu’aucun changement de contrôle « direct ou indirect » ne pouvait avoir lieu sans son approbation. La Gécamines a déclaré lundi dans un communiqué que son conseil d’administration avait opposé son veto à l’accord après en avoir eu connaissance par les médias. Chemaf a indiqué avoir informé la Gécamines avant l’annonce de la vente et n’avoir reçu aucune correspondance de la part de l’entreprise minière nationale. Elle a ajouté avoir déjà reçu l’approbation du ministre congolais des Mines. « La société a mené un vaste processus de vente à l’international et a suscité un intérêt significatif de la part de plusieurs groupes américains. Cependant, aucun de ces intérêts américains n’a abouti à une transaction susceptible d’être exécutée », a-t-elle déclaré dans un communiqué au Financial Times. La Gécamines intervient depuis longtemps dans la vente d’actifs miniers pour bloquer des transactions, renégocier ses droits ou extraire des paiements. Le nouveau président du conseil d’administration, Guy Robert Lukama, a été nommé en 2023 avec pour mandat de redresser l’entité en difficulté et a déclaré qu’il examinerait les contrats défavorables et les coentreprises. Une personne proche de la Gécamines, qui a requis l’anonymat, a déclaré que la société agissait pour protéger ses droits contractuels et évaluer les meilleures options pour le développement du projet. Sous la direction de Lukama, la Gécamines souhaite commercialiser davantage de minerai produit sur ses concessions et exploiter elle-même davantage de zones. Norinco se décrit sur son site Internet comme « le principal fournisseur d’armement et d’équipements de l’armée chinoise » et un « leader de la coopération internationale dans l’industrie de défense chinoise ». Norinco possède déjà deux autres mines de cuivre-cobalt dans le sud-est du Congo. Norinco n’a pas répondu à une demande de commentaires. Les actifs que Norinco espère acquérir auprès de Chemaf comprennent deux mines en production, Mutoshi et Etoile, et plusieurs autres licences minières qui pourraient contenir des ressources supplémentaires. Le cobalt et le cuivre sont des métaux essentiels pour les équipements militaires car ils sont utilisés dans les superalliages des avions de chasse, ainsi que dans les câbles et les munitions. Un rapport de l’ONU de 2020 a révélé que Norinco faisait partie des entreprises chinoises qui avaient fourni des armes au Congo au moins huit fois entre 2015 et 2019. Le Trésor américain interdit aux entreprises ou aux particuliers américains de détenir des actions de Norinco depuis 2020. Trafigura a accordé un prêt de 600 millions de dollars à Chemaf en 2022 en échange du droit de commercialiser son hydroxyde de cobalt et reste le principal créancier de la société. L’installation était destinée à aider Chemaf à mener à bien la construction d’une mine entièrement mécanisée à Mutoshi et à agrandir une usine de traitement à Etoile, mais la hausse des coûts et la chute des prix du cobalt ont retardé les plans de l’entreprise. Selon les termes de l’accord avec Norinco, Trafigura serait intégralement remboursée. Selon trois personnes proches du dossier, Trafigura a contacté le gouvernement américain et d’autres parties pour leur demander de l’aide afin de trouver des acheteurs dès l’annonce du processus de vente l’année dernière. Trafigura a refusé de commenter. Washington a tenté de mettre en avant des partenaires potentiels, parmi lesquels KoBold Metals. Mais la start-up soutenue par le fonds de Bill Gates s’est retirée après avoir envisagé une offre. KoBold Metals a refusé de commenter.
Avec FT
