Glencore Plc a mené des discussions sur la vente d’une participation dans sa plus grande mine de cuivre africaine, ce qui constitue le signe le plus clair à ce jour que le négociant en matières premières est prêt à abandonner le contrôle de l’un de ses actifs phares.
La Kamoto Copper Co. contrôle un important projet de cuivre et de cobalt en République démocratique du Congo, présenté depuis longtemps par Glencore comme l’un de ses principaux moteurs de croissance. Pourtant, les mines ont été confrontées à des difficultés opérationnelles, à l’effondrement des prix du cobalt et à un litige persistant avec le gouvernement congolais concernant les redevances.
Glencore est le seul minier occidental à exploiter d’importantes mines de cobalt au Congo. La majeure partie de la production du Congo provient d’actifs contrôlés par des sociétés chinoises et le groupe kazakh Eurasian Resources Group. Alors que la surproduction pèse sur les prix du métal pour batteries, les États-Unis s’efforcent de sécuriser leurs approvisionnements à long terme et de constituer des réserves stratégiques pour soutenir leur industrie de défense.
Les mauvaises performances de KCC ont frustré certains investisseurs ces dernières années, mais Glencore voit toujours du potentiel dans cet actif alors qu’il cherche à inverser le déclin de la production de cuivre.
La société minière et commerciale affirme depuis longtemps que tous ses actifs seraient à vendre au bon prix, et à la fin de l’année dernière, elle a été approchée par Orion Resource Partners avec une proposition pour que le fonds new-yorkais achète l’opération congolaise par le biais de sa coentreprise avec ADQ d’Abou Dhabi, selon des personnes proches du dossier qui ont demandé l’anonymat .
Glencore avait alors déclaré avoir rejeté une offre spontanée, sans nommer l’acheteur. Ces derniers mois, cependant, la société a intensifié ses efforts pour trouver un acquéreur pour la mine et a mené des discussions avec des candidats potentiels, dont Orion, ont indiqué ces sources. Une éventuelle vente a été évoquée dans le cadre des négociations en cours concernant un partenariat minier et d’infrastructures entre les États-Unis et le Congo.
Bien que Glencore n’ait pas lancé de processus de vente officiel, elle a informé de manière informelle d’autres entreprises, comme le groupe Rio Tinto, qu’elle était ouverte à la vente d’une participation majoritaire, ont indiqué certaines sources. Rien ne garantit que les négociations aboutissent à un accord.
Le Congo est le deuxième producteur mondial de cuivre et représente environ 75 % de la production mondiale de cobalt, un matériau essentiel pour les batteries, les alliages pour moteurs à réaction et les aimants haute résistance. Les États-Unis espèrent qu’un partenariat avec ce pays d’Afrique centrale dans le domaine des métaux et des infrastructures contribuera à sécuriser les ressources minérales essentielles et à réduire l’emprise de la Chine sur ce secteur.
La Société américaine de financement du développement international (DFC) est actuellement en discussion avec Orion, basée à New York, pour créer un fonds d’investissement dans le secteur minier, a rapporté Bloomberg mardi. L’administration Trump a fait de la consolidation de l’accès aux minéraux essentiels tels que le cuivre, le cobalt et les terres rares une priorité. La logique derrière cette collaboration potentielle entre la DFC et Orion est une inquiétude généralisée quant à l’approvisionnement.
Selon trois des personnes interrogées, la DFC pourrait être impliquée dans l’accord avec KCC, peut-être par le biais de l’entreprise prévue avec Orion.
Un haut responsable du département d’État américain a refusé de commenter une éventuelle vente, mais a déclaré qu’il s’engageait à faciliter l’augmentation des investissements américains en RDC et à promouvoir la coopération stratégique avec les partenaires africains dans le secteur des minéraux critiques.
Litige sur les redevances
KCC, qui a produit 191 000 tonnes de cuivre et 27 000 tonnes de cobalt en 2024, peine à atteindre sa pleine capacité et est empêtrée dans un long litige avec les autorités congolaises concernant des milliards de dollars d’impôts et de redevances. L’avenir des contrats d’achat de la production de la mine – qui soutiennent actuellement les activités commerciales de Glencore – est un point clé des discussions avec les acheteurs potentiels.
Ces négociations interviennent à un moment crucial pour Glencore. Sa forte dépendance au charbon, dont la valeur s’est effondrée, conjuguée à la baisse de la production de cuivre et à la crise du traitement et du raffinage des métaux, a entraîné une chute de près de 20 % de ses actions au cours de l’année écoulée.
Glencore, basé en Suisse, détient 70 % de KCC, les parts restantes appartenant à la Gécamines et à l’État congolais. Le milliardaire israélien Dan Gertler, sanctionné, perçoit également une redevance de 2,5 % sur les revenus nets de KCC, ce qui a compliqué les négociations américano-congolaises, selon ces sources.
Les investisseurs occidentaux hésitent à investir au Congo, notamment par crainte de traiter avec une personne sanctionnée, ont-ils déclaré. Gertler perçoit également des redevances similaires sur la mine Mutanda de Glencore et les projets de cuivre et de cobalt Metalkol d’ERG.
Il a en principe accepté un plan – initialement élaboré sous l’administration Biden – prévoyant la vente des redevances, qui pourraient atteindre des centaines de millions de dollars, le désinvestissement du Congo et la participation à un audit. Les États-Unis lui fourniraient en échange une licence qui lèverait sous conditions les sanctions, mises en place en 2017 pour avoir prétendument amassé « une fortune grâce à des centaines de millions de dollars de transactions minières et pétrolières opaques et corrompues » au Congo.
Il est possible que Glencore conserve une participation dans KCC suffisamment importante pour continuer à payer les redevances à Gertler, de sorte qu’aucun acheteur ne paierait directement une personne sanctionnée, selon l’une des sources .
Une autre option consisterait à ce que Gertler verse une somme forfaitaire pour ses redevances, qui reviendrait ensuite probablement à la Gécamines, une société d’État. Une troisième proposition consisterait à ce que Gertler cède les redevances à la Gécamines gratuitement, selon deux personnes au courant des négociations.
Avec Bloomberg
