La résurgence du groupe rebelle M23 (Mouvement du 23 mars) a une fois de plus attiré l’attention du monde entier sur l’est de la République démocratique du Congo (RDC). La crise humanitaire – des millions de déplacés , des milliers de morts , un « cauchemar sanitaire » en devenir – fait à juste titre la une des journaux. Pourtant, le conflit a un autre impact important et souvent négligé : celui sur l’environnement.
Les provinces du Kivu, où se concentrent les combats, font partie de l’un des plus importants points chauds de biodiversité de la planète , le Rift Albertin. Abritant des espèces menacées comme les gorilles des plaines et des montagnes de l’Est, ainsi que deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, les parcs nationaux des Virunga et de Kahuzi-Biega, la région subit une pression environnementale croissante. Ses zones protégées, aux terrains accidentés et riches en ressources, ont toujours servi de bases arrière idéales pour les groupes armés non étatiques.
Depuis le début des années 1990, une série de conflits ont eu des effets domino et laissé de profondes cicatrices sur les forêts et la faune de la région. Dans le parc national de Kahuzi-Biega, au Sud-Kivu, par exemple, les éléphants ont été presque exterminés au début des années 2000. Les populations de gorilles ont également chuté , mais à mesure que le conflit s’est apaisé et que les groupes armés se sont progressivement retirés du parc, parallèlement au renforcement des forces de l’ordre, leur nombre a commencé à revenir aux niveaux d’avant le conflit.
La dernière vague de conflit menace de détruire ces gains durement acquis.
Notre analyse met en évidence une forte augmentation de la déforestation depuis le début du récent conflit fin 2021. Cette situation est due à un mélange de déplacements de population, de perturbations dans l’application des lois sur la conservation et de l’implication de différents acteurs armés dans le commerce illégal de charbon de bois et de bois. Mais le conflit a également eu des répercussions inattendues sur l’environnement : le M23 semble désormais soutenir, au moins temporairement, la conservation alors qu’il tente de se présenter comme un garant de bonne gouvernance dans la région.
Comment le récent conflit avec le M23 a-t-il affecté l’environnement ?
Le parc national des Virunga, le plus ancien parc national d’Afrique, se trouve en grande partie dans la zone opérationnelle du M23 depuis fin 2021. Le M23 contrôle désormais des villes clés autour du parc : entre autres, Kanya Bayonga, Rutshuru, Rwindi, Sake et Masisi. De plus, sa principale base d’entraînement se trouve à Tchanzu, un village voisin du secteur sud des Virunga.
Le parc national de Kahuzi-Biega est entré en première ligne en février 2025. Les villes adjacentes au secteur des hautes terres du parc – Kabamba, Katana, Kavumu, Miti et Tchivanga (où se trouve le siège du parc) – sont désormais toutes tombées sous le contrôle du M23.
Bien avant le récent conflit avec le M23, le parc national des Virunga était une source vitale de charbon de bois, de bois de chauffage (pour la cuisine) et de bois d’œuvre pour la région. Cependant, les récents combats ont considérablement accru la pression sur ses forêts centenaires. Des centaines de milliers de civils contraints de fuir le conflit ont cherché refuge le long de la frontière sud du parc, à Goma. La plupart d’entre eux n’ont d’autre choix que de marcher pendant des heures pour aller chercher du bois dans le parc pour cuisiner ou construire des abris.
Notre analyse d’un ensemble de données sur la perte de couvert forestier montre que la zone de production de charbon de bois, une zone couvrant environ 10 865 hectares (26 868 acres) dans le secteur sud du parc, à l’est du volcan Nyiragongo et à la frontière de Goma, a subi une perte de couvert forestier estimée à 1 222 hectares (3 019 acres) en 2023. Ce pic fait suite à l’afflux massif de personnes déplacées à l’intérieur du pays fuyant les combats. Il représente une augmentation significative par rapport à une moyenne annuelle de 571 hectares (1 410 acres) de perte de couvert forestier de 2019 à 2022.
Le volcan Nyiragongo, un élément emblématique du parc, a été presque entièrement dépourvu d’arbres .
Alertes intégrées de déforestation (en pointillés rouges) de Global Forest Watch dans le secteur sud du parc national des Virunga de 2019 à 2025. La zone à l’intérieur de la ligne pointillée rouge représente la principale zone de production de charbon de bois pendant cette période. Source : « Alertes intégrées de déforestation » UMD/GLAD et WUR, consultées via Global Forest Watch. Conception graphique par Andrés A. pour Mongabay. Carte par Joel Masselink.
Le conflit a fait grimper la demande de charbon de bois (appelé localement makala en swahili) à Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu. En plus de ses 1,9 million d’habitants , la ville a absorbé au moins 800 000 personnes déplacées depuis le début du conflit. La demande accrue de charbon de bois à Goma, combinée à un accès réduit aux zones de production de charbon de bois dans le parc des Virunga, qui est tombé en grande partie sous le contrôle du M23, a provoqué une hausse significative des prix du charbon de bois . Les négociants en charbon de bois ont cherché de nouveaux approvisionnements.
L’alternative la plus accessible ? Le secteur des hautes terres du parc national de Kahuzi-Biega, situé de l’autre côté du lac Kivu, qui est depuis 2019 un haut lieu de production de charbon de bois et de bois d’œuvre .
Jusqu’en 2021, les forêts des Virunga fournissaient du charbon de bois à Goma et au million d’habitants de Bukavu, la capitale du Sud-Kivu. Mais l’accès aux Virunga étant restreint, les forêts de Kahuzi-Biega ont commencé à approvisionner les deux villes début 2023. Cette évolution a été facilitée par la construction de deux ports informels sur les rives sud du lac Kivu : Ihimbi et Kasheke.
Desservis par deux ferries et des bateaux plus petits, ces ports permettaient le transport hebdomadaire de milliers de sacs de charbon de bois et de bois vers Goma.
Notre analyse d’un ensemble de données sur la perte de couverture forestière révèle une augmentation significative de la déforestation dans le parc national de Kahuzi-Biega depuis la création de ces ports. En 2023, 1 171 hectares (2 893 acres) de couverture forestière ont été perdus dans la zone de production de charbon de bois — une zone couvrant environ 20 670 hectares (51 123 acres) — dans le parc adjacent aux ports. Il s’agit d’une augmentation marquée par rapport à la moyenne annuelle de 521 hectares (1 287 acres) entre 2019 et 2022.
Comment les acteurs armés sont-ils impliqués dans ces dynamiques ?
Si le conflit n’est pas causé par les ressources naturelles à l’intérieur ou à l’extérieur des zones protégées, celles-ci font désormais partie de l’économie politique du conflit. Pendant des années, les Forces démocratiques pour la libération du Rwanda (FDLR), un groupe rebelle né au lendemain du génocide rwandais, ont dominé le lucratif commerce du charbon de bois des Virunga . Cependant, les gains territoriaux du M23 ont modifié l’équilibre des pouvoirs, réduisant l’influence des FDLR à l’intérieur du parc. Le M23 a ensuite établi de nombreux barrages routiers pour taxer le mouvement du charbon de bois et du bois , s’octroyant ainsi une part substantielle du marché illicite.
Les revenus potentiels sont considérables : un rapport estime la valeur annuelle du commerce du charbon de bois des Virunga à plus de 45 millions de dollars. Le groupe FDLR en a capté environ 26 % (soit 11,67 millions de dollars) jusqu’en 2022.
Pourtant, le charbon de bois des Virunga reçoit peu d’attention médiatique par rapport à d’autres sources de revenus. En comparaison, la mine de coltan de Rubaya, dont le M23 a pris le contrôle en mai 2024 , a le potentiel de générer environ 9,6 millions de dollars par an . Selon le rapport du Groupe d’experts des Nations Unies de juin 2024 , le M23 contrôlait également l’exploitation forestière illégale dans le secteur de Mikeno des Virunga, produisant du bois d’une valeur de 2,08 à 2,6 millions de dollars par an. Il a tiré des revenus similaires du bois de la région de Kalengera-Tonbo.
Si les groupes armés tirent profit du commerce du charbon de bois et du bois, ils ne produisent pas nécessairement ces biens eux-mêmes. Ils permettent généralement aux communautés locales, pour lesquelles ces activités constituent un moyen de subsistance, de produire dans leurs zones d’opération. Ils imposent ensuite des taxes de « protection » et aux barrages routiers.
Une étude a révélé que le M23 facture entre 10 et 30 dollars par charbon de bois dans les Virunga et taxe les camions entre 320 et 700 dollars aux barrages routiers, tandis que les motocyclistes paient entre 10 000 et 15 000 francs congolais (FC) par trajet (3,50 à 5,25 dollars). Aux abords des camps de réfugiés autour du parc, les milices Wazalendo (patriotes en swahili), qui travaillent avec l’armée congolaise, facturent aux habitants environ 1 000 FC (0,35 dollar) par barrage routier pour accéder au bois de chauffage. Cela représente une somme considérable pour la plupart des déplacés internes qui vivent dans des conditions extrêmement précaires.
Les groupes armés ont également de graves répercussions sur la capacité des autorités de conservation à mener à bien leur travail quotidien. Dans les parcs nationaux de Kahuzi-Biega et des Virunga, la présence de groupes armés a perturbé l’application des lois de conservation à divers moments au cours des trois dernières décennies. Depuis 2021, les gardes forestiers ont du mal à patrouiller dans certaines parties du parc national des Virunga , laissant certaines zones vulnérables à l’exploitation illicite . La surveillance de la faune est devenue de plus en plus difficile, avec plus de 200 gardes tués dans l’exercice de leurs fonctions depuis 1996.
Néanmoins, les impacts à long terme du dernier conflit dans l’est de la RDC sur la conservation ne seront probablement pas évidents, même si l’effet global est négatif. Les conflits armés peuvent influencer les changements environnementaux de manière non linéaire, créant parfois des obstacles imprévus à l’exploitation à grande échelle . Dans certains cas, des groupes armés non étatiques peuvent même soutenir, ou du moins faire semblant d’adhérer, aux valeurs de conservation .
Le contexte géopolitique plus large dans lequel opère le M23, et son soutien le Rwanda, peut en effet inciter le groupe à soutenir la conservation.
Quelle est la (géo)politique dans tout cela ?
La destruction du parc national des Virunga depuis le début du récent conflit a donné lieu à un jeu de reproches dans lequel les deux camps cherchent à rejeter la responsabilité sur l’autre. Si aucune des deux parties ne souhaite être associée à la dévastation d’un site du patrimoine mondial, chacune y voit une occasion de ternir la réputation internationale de l’autre.
Du côté du gouvernement congolais, Jules Mayifilua, directeur de l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), affirme que plus de 50 % de la population animale des Virunga a été détruite par les activités du M23. De son côté, le chef du M23, Bertrand Bisimwa, accuse les FDLR, un groupe armé non étatique rival , et l’armée congolaise d’être responsables de la dévastation du parc.
Comme nous l’avons déjà dit, le M23 a effectivement bénéficié de la taxation des ressources extraites du parc. Mais il est peu probable que le groupe souhaite être associé à cette situation : ses dirigeants s’efforcent de cultiver une image de « bonne gouvernance » à l’échelle locale et internationale. Ils veulent montrer qu’ils sont des dirigeants plus efficaces que le gouvernement de Kinshasa.
Depuis qu’elle a pris le contrôle de Goma en janvier 2025, l’Alliance Fleuve Congo (AFC), bras politique du M23, a cherché à renforcer cette image en encourageant les ONG internationales à revenir. Elle a organisé des conférences de presse massives et accueilli les médias étrangers. Dans le cadre de cette campagne de communication, elle cherche à démontrer qu’elle peut assurer une gouvernance efficace de la conservation : fin 2022, après avoir renforcé son contrôle sur la partie haute du secteur sud du parc, le M23 a imposé une interdiction stricte aux populations locales de produire du charbon de bois et de pratiquer l’agriculture dans les Virunga. Or, cette affirmation est contradictoire : comme indiqué précédemment, le M23 a également profité du commerce du bois au sein du parc, ce qui porte atteinte à sa réputation environnementale.
L’AFC a également affirmé avoir facilité la réparation des lignes électriques de Virunga Energies (VE). Destinées à réduire la dépendance de Goma au charbon de bois, celles-ci ont été endommagées lors des combats qui ont conduit à la chute de Goma. La réparation a en fait été rendue possible grâce au Comité international de la Croix-Rouge (CICR), qui a négocié avec le M23 pour que les techniciens de VE puissent accéder aux lignes.
On ne sait pas encore comment le M23 va gérer la conservation du parc national de Kahuzi-Biega. Après avoir progressé jusqu’à Bukavu , le groupe contrôle désormais le secteur des hautes terres du parc. Comme dans le cas des Virunga, il devra trouver un équilibre entre cultiver une image favorable à la conservation et répondre aux besoins de la population, dont une grande partie dépend fortement du charbon de bois du parc. Il n’est donc pas envisageable de couper complètement l’approvisionnement en charbon de bois du parc.
Pour le Rwanda, les enjeux sont encore plus importants. Le gouvernement a longtemps positionné le pays comme un leader mondial en matière de développement durable et de conservation de la biodiversité – une réputation qui pourrait être ternie s’il était perçu comme contribuant à la destruction des Virunga. De plus, une part importante du PIB du Rwanda dépend du tourisme : les revenus du secteur ont dépassé les 600 millions de dollars en 2023, soit environ 4,3 % de son PIB , le trekking des gorilles dans le parc national des volcans – qui borde les Virunga – étant le principal contributeur .
Le tourisme est également sa principale source de devises étrangères . Étant donné que de nombreuses espèces, notamment les gorilles de montagne, se déplacent librement entre les deux parcs, la dégradation des écosystèmes des Virunga pourrait mettre en péril la capacité du Rwanda à maintenir ses propres populations de gorilles et, par conséquent, son économie.
Prises entre deux feux géopolitiques, les ONG internationales de conservation sont confrontées à un délicat exercice d’équilibre. La Fondation Virunga gère le parc national des Virunga depuis 2008 grâce à un partenariat public-privé (PPP) avec l’ICCN , et les gardes armés du parc de l’ICCN ont parfois collaboré avec les Forces armées congolaises (FARDC) pour combattre les groupes armés dans le parc.
Maintenant que le M23 contrôle Goma et une grande partie des Virunga, y compris le siège du parc à Rumangabo, il reste à voir comment le parc sera géré avec un nouveau dirigeant de facto dans la région, et comment cela peut être concilié avec le partenariat de la Fondation Virunga avec le gouvernement de jure de Kinshasa. De même, le parc national de Kahuzi-Biega, géré par le biais d’un PPP entre l’ICCN et la Wildlife Conservation Society (WCS) , pourrait être confronté à des défis comparables à mesure que le M23 consolide son contrôle sur la région.
Alors que le conflit dans l’est de la RDC continue de faire rage, une question demeure : cette guerre va-t-elle causer des dégâts environnementaux comparables à ceux des guerres du Congo dans les années 1990 et au début des années 2000 ? La réponse est incertaine, mais les signes sont inquiétants. Les forêts, la faune et les zones protégées de l’est de la RDC demeurent les victimes silencieuses d’un conflit qui ne montre aucun signe de fin prochaine.
Fergus Simpson est chercheur postdoctoral à l’Institut de politique de développement de l’Université d’Anvers (IOB). Ses recherches portent sur les liens entre les conflits liés aux ressources naturelles, la conservation de l’environnement et la mobilisation armée dans l’est de la RDC.
Lara Collart est doctorante à l’Institut de politique de développement (IOB) de l’Université d’Anvers. Ses recherches portent sur le lien entre conflit, conservation et exploitation des ressources naturelles dans l’est de la RDC, ainsi que sur la cuisine propre.
Joel Masselink est un géographe basé aux États-Unis qui se concentre sur l’évaluation du statut des zones protégées et de la faune sauvage à l’aide de la science des données géospatiales.
MONGABAY
