Le boom du cobalt en République démocratique du Congo s’accompagne d’un chargement indésirable : l’uranium
Les minerais radioactifs sont devenus un risque de prolifération dans les régions qui ont fourni les matériaux nécessaires à la fabrication des bombes atomiques de la Seconde Guerre mondiale.
À la frontière sud de la République démocratique du Congo, des camions transportant du cobalt vers la Zambie devront peut-être bientôt passer par d’imposants détecteurs de radiations – signe des inquiétudes croissantes concernant la contamination à l’uranium des minerais qui alimentent la révolution électrique.
La République démocratique du Congo est le premier producteur mondial de cobalt, un métal essentiel à la fabrication des batteries. Cependant, la présence fréquente de matières radioactives dans certaines de ses plus grandes mines de cobalt a engendré des risques sanitaires pour les travailleurs, des refus de cargaisons et des inquiétudes quant à la sécurité des matières nucléaires, selon une enquête du Financial Times et de Lighthouse Reports , une organisation journalistique à but non lucratif.
En raison du contrôle étatique limité dans les régions minières, les spécialistes de la non-prolifération et les responsables congolais craignent que le minerai de cobalt contenant de l’uranium et d’autres matières radioactives ne tombent entre de mauvaises mains ou n’intègrent une chaîne d’approvisionnement clandestine, à l’abri des organismes de réglementation internationaux.
L’uranium est présent naturellement dans toute la vaste région de la « ceinture de cuivre » du pays, qui comprend la mine ayant produit l’uranium utilisé dans les bombes atomiques de la Seconde Guerre mondiale.
De nouvelles recherches montrent que la quantité d’uranium mélangée aux exportations de cobalt du pays est bien plus importante qu’on ne le pensait auparavant : entre 2000 et 2024, elle aurait suffi à produire 600 armes nucléaires, ou à alimenter un grand réacteur nucléaire de 1 GW pendant une décennie, si elle avait été extraite et enrichie.
Les frontières longues et poreuses de la République démocratique du Congo, conjuguées à la guerre civile qui ravage sa frontière orientale, font depuis des décennies de la région une plaque tournante du trafic d’uranium. Mais ces dernières années, la forte augmentation de la demande en cobalt, liée à l’essor des véhicules électriques, a engendré un nouveau défi pour l’uranium, un défi qui était passé inaperçu jusqu’à présent.
« Il s’agit d’un problème de prolifération », a déclaré David Albright, expert en armes nucléaires et fondateur de l’Institut pour la science et la sécurité internationale à Washington. « Les quantités produites sont faibles, mais à terme, elles peuvent conduire à des stocks d’uranium plus importants. »
L’accumulation de stocks d’uranium naturel non contrôlés constitue un risque, a-t-il ajouté, « qui peut conduire à des situations très dangereuses ».
La question attire de nouveau l’attention des autorités congolaises cherchant des financements étrangers pour installer des détecteurs de radiations sur les camions quittant le pays.
Florimond Kabanda, directeur de l’agence de sûreté nucléaire de la République démocratique du Congo (CNPRI), a déclaré que le trafic de produits radioactifs constituait un risque croissant qui constituait une menace majeure pour la sécurité internationale.
« En raison de cette guerre qui se déroule [dans l’est de la RDC], en raison de la vulnérabilité de nos frontières, nous devons prendre davantage de mesures pour protéger le Congo et, par la même occasion, le monde », a-t-il déclaré au Financial Times, soulignant que des matières radioactives avaient été trouvées dans les provinces de l’est contrôlées par des groupes rebelles, ainsi que dans la ceinture de cuivre du sud.
« Ce qui m’inquiète, c’est que [les groupes rebelles] puissent utiliser des matières radioactives pour nuire à notre population, et dire ensuite : “Vous voyez, le Congo ne protège pas sa frontière.” »
La majeure partie du cobalt qui quitte la République démocratique du Congo est finalement destinée à la Chine, premier transformateur mondial de cobalt et puissance nucléaire, ce qui soulève des questions quant au devenir de l’uranium qu’il contient.
L’ampleur du problème est considérable. Selon un article publié dans Nature Communications , les exportations d’hydroxyde de cobalt de la République démocratique du Congo contenaient environ 2 000 tonnes, voire plus, d’uranium naturel entre 2000 et 2024.
Les contrôles sur le terrain confirment également la présence d’uranium. Au cours des douze derniers mois, lors des tests de routine effectués sur l’hydroxyde de cobalt par l’agence nucléaire du pays, le débit de dose moyen (l’intensité du rayonnement) a dépassé la limite d’exposition du public, a déclaré Steve Muanza, directeur de l’agence de l’énergie nucléaire.
« On trouve un mélange de cuivre, de cobalt et d’uranium à différentes concentrations, un peu partout », a déclaré Muanza, dont le groupe envoie des agents sur des sites industriels pour mesurer les niveaux de radioactivité.
« C’est un problème majeur de santé publique en République démocratique du Congo », a-t-il ajouté.
Pour les mineurs, l’exposition à de faibles doses de radiations sur de longues périodes, ou l’inhalation du radon, un gaz généré par des matières radioactives, peut augmenter les taux de cancer et provoquer d’autres problèmes de santé.
Une étude menée en 2020 à Lubumbashi, capitale de la région de la ceinture de cuivre, sur des nouveau-nés présentant des malformations congénitales visibles, a révélé que le fait d’avoir un père travaillant dans les mines multipliait par cinq les risques de tels problèmes.
« Il est très important, voire crucial, de surveiller le risque de présence de substances radioactives naturelles » dans les mines, a déclaré Eric Kalala, directeur général d’Entreprise Générale du Cobalt, l’entreprise publique chargée de gérer la production artisanale de cobalt en RDC.
Au cours des deux dernières décennies, un schéma récurrent de contamination à l’uranium s’est dégagé dans les plus grandes mines de cobalt et de cuivre de la République démocratique du Congo. Ces métaux sont souvent présents ensemble.
Avec FT
