Le groupe chinois CMOC Group Ltd. est accusé par un haut responsable américain d’utiliser des tactiques « prédatrices » pour faire baisser les prix d’un métal clé pour les batteries en inondant le marché de cobalt provenant des mines de la République démocratique du Congo.
« Ce que nous constatons actuellement, à mon avis, est une variation des prix d’éviction », a déclaré lundi Jose Fernandez, sous-secrétaire à la croissance économique, à l’énergie et à l’environnement, lors d’une conférence à New York parrainée par le groupe industriel du Cobalt Institute.
Ses commentaires interviennent alors que les États-Unis cherchent à réduire la domination chinoise sur les métaux considérés comme essentiels pour soutenir la transition énergétique à partir des combustibles fossiles. Le cobalt est un ingrédient clé des batteries lithium-ion et est également utilisé dans les industries de l’aérospatiale et de la défense. Le cobalt se négocie à son prix le plus bas depuis 2019, ce qui complique les projets des entreprises occidentales visant à construire des infrastructures d’exploitation minière et de raffinage pour défier le contrôle de la Chine.
« Dans le cas du cobalt, il y a une société appelée CMOC qui est à l’origine de cette offre excédentaire et qui maintient les prix bas », a déclaré Fernandez à Bloomberg dans une interview. Jose Fernandez
est le responsable du Département d’État pour le Partenariat pour la sécurité des minéraux, une collaboration de 14 pays et de l’Union européenne visant à mobiliser des investissements publics et privés dans des « chaînes d’approvisionnement responsables en minéraux critiques » dans le monde entier.
« Il y a des conséquences lorsqu’il y a une offre excédentaire », a-t-il déclaré. « C’est un défi pour nos objectifs en matière d’énergie propre, qui vont nécessiter une quantité exponentielle de plus de cobalt à l’avenir. »
Le CMOC a refusé de répondre aux commentaires de Fernandez, tout en affirmant qu’il « s’efforce de promouvoir le développement sain de l’industrie du cobalt et de construire une chaîne d’approvisionnement en cobalt compétitive et durable ».
La production mondiale de cobalt extraite était d’environ 230 000 tonnes l’année dernière, dont les trois quarts provenaient du Congo, selon un rapport publié lundi par le Cobalt Institute et Benchmark Mineral Intelligence. Les entreprises chinoises transformaient près de 80 % du métal. La surabondance mondiale de cobalt a augmenté d’environ 14 200 tonnes l’année dernière, selon le rapport.
L’Indonésie est également un acteur , augmentant sa production de 86 % l’année dernière. Le pays espère doubler sa production au cours des deux à trois prochaines années en développant l’exploitation minière du nickel, a déclaré Septian Hario Seto, adjoint au ministère indonésien de coordination des affaires maritimes et des investissements.
« Ce que nous faisons en ce moment, c’est l’expansion du nickel, et, vous savez, nous en bénéficions parce que le nickel contient du cobalt », a-t-il déclaré lors de la conférence. « C’est inévitable. »
CMOC a déclaré en mars que ses projets Tenke et Kisanfu au Congo produiront plus de 60 000 tonnes de cobalt cette année, bien que la production du premier trimestre ait dépassé 25 000 tonnes, ce qui suggère que la production pourrait être plus élevée. Le cobalt est extrait aux côtés du cuivre et du nickel, il est donc soumis à la demande pour ces métaux. Les deux mines CMOC au Congo sont d’importants producteurs de cuivre, dont les prix atteignent des niveaux record.
Le deuxième actionnaire de CMOC est le géant chinois des batteries Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., qui détient également une participation directe dans Kisanfu.
Les faibles prix du cobalt nuisent aux producteurs et aux recycleurs en amont. La société minière australienne Jervois Global Ltd. a supprimé des emplois en mars en réponse à la baisse des prix, qu’elle a imputée à l’offre excédentaire chinoise. La société a également mis en veilleuse un projet dans l’Idaho l’année dernière, qui aurait été la première nouvelle mine de cobalt aux États-Unis depuis des décennies.
Selon le rapport du Cobalt Institute, les prix du cobalt devraient augmenter avant la fin de la décennie, à mesure que la demande en minerai explosera parallèlement à la demande de véhicules électriques. Même le Congo envisage de limiter les exportations de cobalt pour soutenir les prix.
« Vous savez qu’à un moment donné, les prix vont se stabiliser », a déclaré l’Américain Fernandez. « Ce que nous aimerions donc, c’est trouver des moyens d’aider les entreprises occidentales à rester dans la course. »
Avec Bloomberg
