Le changement stratégique de la politique américaine en matière de cobalt.
Après des décennies de cession de réserves minérales stratégiques, l’armée américaine a opéré un revirement radical. Le Pentagone a procédé à son premier achat majeur de cobalt depuis 1990, marquant un changement significatif dans l’approche américaine en matière de sécurisation des matériaux de défense essentiels . Ce changement reflète les préoccupations croissantes concernant les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement et la reconnaissance du rôle essentiel du cobalt dans la technologie militaire.
Implications pour la sécurité nationale
L’importance du cobalt pour la sécurité nationale est indéniable. Ce métal est un composant essentiel dans de nombreuses applications de défense où l’échec est inévitable. Les alliages de cobalt de qualité militaire offrent une résistance exceptionnelle à la chaleur, une protection contre la corrosion et une intégrité structurelle dans les environnements les plus exigeants.
Le métal joue un rôle essentiel dans :
● Superalliages pour composants de moteurs à réaction devant maintenir leur résistance à des températures extrêmes
● Systèmes de munitions à guidage de précision nécessitant des performances fiables
● Surfaces de contrôle des aéronefs, y compris les volets, le train d’atterrissage et les systèmes de commandes de vol
● Équipements radar et de communication nécessitant des propriétés magnétiques spécialisées
● Munitions pénétrantes et outils spécialisés
À mesure que la technologie militaire devient de plus en plus sophistiquée, la demande en cobalt de haute pureté ne cesse de croître. Les systèmes de défense modernes ne peuvent tout simplement pas fonctionner sans ces matériaux spécialisés.
Contexte historique du stockage américain
L’acquisition actuelle de cobalt marque une rupture significative avec les politiques des décennies précédentes. Durant la Guerre froide, les États-Unis conservaient d’importantes réserves de minéraux stratégiques pour se prémunir contre les ruptures d’approvisionnement. Ces stocks étaient destinés à garantir la disponibilité militaire, même en cas de rupture des approvisionnements étrangers pendant les conflits.
Cependant, les années 1990 ont marqué un changement radical d’approche. À la fin de la Guerre froide, les pressions budgétaires et l’évolution des priorités stratégiques ont conduit la Defense Logistics Agency (DLA) à devenir un vendeur plutôt qu’un acheteur de matériel stratégique. Tout au long des années 1990 et 2000, les États-Unis ont systématiquement liquidé leurs stocks de l’époque de la Guerre froide, réduisant ainsi leurs réserves à des niveaux minimes.
Cette période de désinvestissement reflétait un calcul stratégique selon lequel les marchés mondiaux pourraient fournir de manière fiable les matériaux nécessaires en fonction des besoins. Les récents développements géopolitiques ont obligé à réévaluer cette hypothèse.
Qu’est-ce qui motive l’achat de cobalt par le Pentagone pour 500 millions de dollars ?
Le ministère de la Défense a autorisé un programme d’acquisition de cobalt d’une valeur maximale de 500 millions de dollars, visant environ 7 500 tonnes sur cinq ans. Il s’agit de la première initiative majeure de constitution de stocks de cobalt depuis plus de trente ans et marque une réorientation fondamentale de la politique américaine en matière de minéraux stratégiques.
Échelle et portée de l’acquisition
L’achat de cobalt par le Pentagone est substantiel à tous égards :
● L’objectif d’acquisition de 7 500 tonnes représente environ un sixième de l’ensemble de l’approvisionnement en cobalt de qualité alliage non chinois
● La valeur du contrat varie d’un minimum de 2 millions de dollars à un maximum de 500 millions de dollars
● Aux prix actuels du marché, la valeur totale des 7 500 tonnes serait d’environ 313 millions de dollars.
● Le calendrier d’approvisionnement de cinq ans permet une entrée stratégique sur le marché sans provoquer de graves distorsions de prix
Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’une enveloppe budgétaire plus large de 2 milliards de dollars allouée à l’Agence de logistique de défense (Defense Logistics Agency) pour l’achat de matériel essentiel, conformément aux récentes autorisations législatives. Son ampleur témoigne de l’importance que les planificateurs de la défense accordent aux ruptures d’approvisionnement potentielles.
Préoccupations relatives à la sécurité de la chaîne d’approvisionnement
Plusieurs facteurs expliquent ce regain d’intérêt pour le stockage du cobalt :
Réduire la dépendance étrangère : Les États-Unis ont actuellement une production nationale de cobalt minimale, ce qui les rend presque entièrement dépendants des importations pour ce matériau essentiel. Cette vulnérabilité devient particulièrement préoccupante à mesure que la concurrence mondiale pour les ressources s’intensifie.
Domination chinoise dans le secteur de la transformation : Alors que la République démocratique du Congo (RDC) produit la majorité du cobalt brut, la Chine domine le secteur de la transformation. Pékin contrôle des installations de transformation qui traitent environ 72 % du raffinage mondial du cobalt, créant ainsi un goulot d’étranglement potentiel pour les fabricants occidentaux de matériel de défense.
Risques liés à la concentration de l’offre : Plus de 70 % de la production mondiale de cobalt provient de la RDC, un pays historiquement instable politiquement. Les récentes restrictions à l’exportation imposées par le gouvernement congolais ont mis en évidence la volatilité de cette source d’approvisionnement.
Vulnérabilités de la base industrielle de défense : les entrepreneurs militaires ont signalé des difficultés croissantes à obtenir des alliages de cobalt spécialisés répondant aux spécifications du Pentagone, menaçant les calendriers de production des systèmes de défense critiques.
Quel est l’impact de cet achat sur les marchés mondiaux du cobalt ?
L’entrée du Pentagone sur le marché du cobalt intervient dans un contexte de forte volatilité des prix et d’incertitude quant à l’offre. Cette demande, soutenue par les gouvernements, aura des répercussions sur l’ approvisionnement mondial en matières premières essentielles .
Conditions actuelles du marché
Les marchés du cobalt connaissaient déjà des perturbations importantes avant l’annonce du Pentagone :
● Les prix ont bondi de 42 % depuis le début de l’année 2025, en raison des préoccupations concernant l’offre et de la demande croissante
● La République démocratique du Congo a imposé des restrictions à l’exportation destinées à soutenir les prix et à capter davantage de valeur au niveau national.
● Les fabricants de batteries et les sous-traitants de la défense se disputent des approvisionnements limités en matériaux de haute qualité.
● Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement liées au COVID continuent d’affecter les opérations minières et les installations de traitement
Le programme d’approvisionnement du Pentagone ajoute une nouvelle demande significative à un marché déjà restreint, en particulier pour le cobalt de qualité alliage spécialisé qui répond aux spécifications militaires.
Exigences des fournisseurs sélectionnés
La Defense Logistics Agency a établi des exigences strictes pour les fournisseurs de cobalt, limitant les sources éligibles à trois producteurs approuvés :
• Vale SA (Canada) – Producteur nord-américain doté de capacités de transformation intégrées
• Sumitomo Metal Mining Co. (Japon) – Spécialisée dans la production de métaux de haute pureté
• Usine Nikkelverk de Glencore (Norvège) – Opération de raffinage européenne avec une vaste expérience dans les matériaux de qualité militaire
Ces fournisseurs ont été invités à proposer des prix fixes sur la durée du contrat de cinq ans, offrant ainsi au Pentagone une certaine sécurité budgétaire tout en limitant son exposition aux fluctuations du marché. La liste restreinte des fournisseurs répond à la fois aux exigences de qualité et aux impératifs de sécurité, et tous les fournisseurs approuvés sont situés dans des pays alliés.
La RDC devrait faciliter l’accès américain au Cobalt par une politique de quotas variables aux fournisseurs cités par le Pentagone
La RDC devrait lever la suspension des exportations du cobalt et ouvrir les exportations de ce minerai avec des quotas variables aux fournisseurs du Pentagone américain cités.
L’Administration nationale des réserves alimentaires et stratégiques de la Chine a stocké et continue de stocker des vastes de cobalt et autres minerais critiques.
Parallèlement le projet SMR soutenu par le ministère de la Défense, l’Agence de logistique de la défense et le ministère de l’Énergie des Etats-Unis se constitue à son tour son stock de cobalt. Au centre, il y a la RDC qui doit développer une politique de quotas pour maintenir le prix du cobalt à son avantage.
Les restrictions à l’exportation imposées par la République démocratique du Congo ont eu un impact significatif sur les marchés mondiaux du cobalt et sur les plans de stockage des États-Unis. Car les restrictions ont créé une pression immédiate sur les prix, augmentant les coûts d’acquisition et mettant en évidence des vulnérabilités dans les chaînes d’approvisionnement existantes. Ce qui accélère les achats du Pentagone afin de sécuriser les approvisionnements avant de nouvelles restrictions. La RDC devrait faciliter l’accès américain au Cobalt par une politique de quotas variables aux fournisseurs cités par le Pentagone.
Avec John Zadeh
