Les sombres ironies du changement climatique: Il faut la guerre au Congo pour maintenir la terre plus fraîche.
Le Congo est une exception notable à cette tendance extrême à la déforestation, mais cela est dû en partie au fait que la forêt tropicale a été le théâtre de l’un des conflits les plus sanglants depuis la Seconde Guerre mondiale.
Les entreprises multinationales ont été plus lentes et hésitantes à mettre en place de grandes opérations de culture sur brûlis en RDC qu’au Brésil, a dit Max Holmes, PDG du Woodwell Climate Research Center.
500 millions d’hectares de forêt du Congo sont restés en grande partie intacts grâce à la guerre. Si une paix plus stable et durable s’installe bientôt au Congo, cela entraînera probablement une déforestation plus intense.
L’empire belge a envahi la forêt tropicale du Congo à la fin du XIXe siècle et s’est rapidement imposé comme la force impériale la plus cruelle d’Afrique. Le Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde derrière l’Amazonie, et le roi Léopold II l’a traité comme un coffre à trésor personnel. Pour s’emparer et vendre ses ressources, il a asservi la population autochtone, détruisant une grande partie de la culture et de la politique préexistantes de la région, depuis la cellule familiale jusqu’au sommet. La sanction pour non-respect de ses quotas de caoutchouc était l’amputation. Des millions de personnes sont mortes sous son règne extractif et depuis, la forêt tropicale a rarement connu la paix.
Pour certains, les forêts tropicales qui chevauchent la zone équatoriale de la Terre constituent le sommet de toute la création. Chaque jour, 12 heures de soleil frappent leur canopée et se propagent à travers les fissures jusqu’aux fougères du sol forestier. Cette dose quotidienne de soleil brûle également la brume des océans et des rivières équatoriaux, soulevant une ceinture de nuages au milieu de la planète. Les gouttelettes qui en tombent mettent la pluie dans la forêt tropicale .
Ensemble, ces deux sources d’énergie solaire et d’eau alimentent la croissance tout au long de l’année d’un abri vert à plusieurs étages, d’où ont émergé certaines des écologies animales, fongiques et microbiennes les plus diverses au monde. Peu d’autres systèmes physiques, peut-être dans l’univers tout entier, convertissent aussi facilement et aussi abondamment les matériaux inanimés en vie.
Les forêts tropicales humides ne sont pas de simples merveilles de la nature. Comme les êtres humains, ils affectent profondément le système terrestre ; ils le stabilisent également face à des événements géologiques nouveaux. Au cours des 200 dernières années, ils l’ont fait en respirant les gaz d’échappement de carbone de la modernité industrielle, en reconstituant ses molécules en réseaux ramifiés de racines, de tiges épaisses, de feuilles fraîches, de fleurs et de graines. Les forêts tropicales humides comptent parmi les systèmes naturels de captage du carbone les plus importants, absorbant bien plus que n’importe quelle technologie humaine. Ils sont néanmoins menacés partout dans le monde. Certains sont mieux lotis que d’autres. Jusqu’à présent, les 500 millions d’hectares de forêt du Congo sont restés en grande partie intacts. Mais peut-être pas pour une raison que tout le monde puisse célébrer.
Depuis plus de 50 ans maintenant, des satellites tournent autour de la Terre plusieurs fois par jour, surveillant la santé et l’étendue des forêts tropicales humides. Presque toutes les plus grandes forêts – du bassin amazonien, de l’Asie du Sud-Est continentale et des îles de l’Indonésie et de ses environs – ont perdu des portions très importantes de leur couvert arboré. Rien qu’en Amazonie, d’immenses étendues ont été incendiées et remplacées par des champs de maïs et de soja à l’échelle industrielle depuis 1985. Leurs rendements nourrissent des dizaines de milliards de poulets, de porcs et de vaches dans des fermes industrielles, qui reflètent de manière perverse la forêt tropicale de l’Amazonie et la densité de leur production de biomasse. Congo est une exception notable à cette tendance extrême à la déforestation, mais cela est dû en partie au fait que la forêt tropicale a été le théâtre de l’un des conflits les plus sanglants depuis la Seconde Guerre mondiale.
En 1960, les colons belges ont été chassés du pouvoir au Congo et, au cours des décennies qui ont suivi, la forêt tropicale a été soumise à presque toutes sortes d’instabilité politique. Le fait que les frontières nationales de la région aient été tracées par et pour les puissances impériales a aggravé les tensions, tout comme l’ingérence continue des étrangers quasi coloniaux. Pendant la guerre froide, un coup d’État soutenu par les États-Unis a assassiné Patrice Lumumba, le premier dirigeant démocratiquement élu du Congo indépendant. Un dictateur brutal, alors nommé Joseph Mobutu, a finalement pris le pouvoir.
Même selon les normes locales, le régime de Mobutu était extraordinairement corrompu. Il a détourné une énorme fortune personnelle, épuisant ainsi la force de l’État.
Lorsque les hutus auteurs du génocide rwandais ont cherché refuge dans la forêt tropicale orientale à la fin des années 1990, la Première Guerre du Congo a été déclenché .
Cela n’a duré que six mois, mais a ouvert la voie à la Seconde Guerre du Congo, qui a duré environ quatre ans et a finalement tué plus de 3 millions de personnes. Un accord de paix a finalement été conclu en 2002, mais aujourd’hui, les milices continuent de se battre dans l’est du Congo. En conséquence, les entreprises multinationales ont été plus lentes à mettre en place de grandes opérations de culture sur brûlis qu’au Brésil, par exemple, a dit Max Holmes, PDG du Woodwell Climate Research Center. Sans autant d’opérations à grande échelle sur le terrain, le feuillage a été préservé et la planète est restée plus fraîche.
Tout être humain honnête doit espérer qu’une paix plus stable s’installera bientôt au Congo, même si cela entraînera probablement une déforestation plus intense. La République démocratique du Congo (RDC) est l’un des pays les plus pauvres du monde et ses dirigeants voudront relancer l’économie. Le moyen le plus rapide et le plus sale d’y parvenir sera d’exploiter la forêt tropicale. Ailleurs dans le monde, les forêts ont été dévastées après la fin des conflits. Par exemple, après les accords de 2016 entre le gouvernement colombien et les rebelles des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), de nombreux anciens bastions de la guérilla dans la jungle ont été incendiés pour faire place à des fermes et d’autres entreprises.
Quelque chose de similaire pourrait se produire au Congo, pays de l’éléphant de forêt et de gorille. Des études ont établi une association positive entre le conflit au Congo et la déforestation traditionnelle à petite échelle, qui est principalement causée par le défrichement des forêts par la population locale pour des exploitations agricoles de subsistance et par l’ extraction de charbon de bois, de bois et de minéraux par des milices. Mais la paix peut entraîner une déforestation à plus grande échelle, a expliqué Elizabeth Goldman, chercheuse à Global Forest Watch. Au cours des 15 dernières années, ce taux a doublé en RDC. Le gouvernement congolais a adopté une législation sur la conservation des forêts, mais bafoue ouvertement ses propres lois. De nouveaux réseaux de routes de terre rouge s’étendent à travers la jungle. La déforestation dans la région n’est toujours pas aussi grave qu’elle l’a été en Amazonie ou dans certaines parties de l’Indonésie, m’a dit Goldman, mais cela pourrait changer si la paix revenait enfin dans la région.
Ceux qui tentent de sauver le Congo, il n’existe pas encore de consensus sur la marche à suivre. La gestion des forêts communautaires s’est révélée prometteuse, mais seulement à petite échelle. De nombreux décideurs politiques ont défendu un système de crédits carbone, dans lequel les entreprises étrangères paient les locaux pour maintenir les forêts tropicales intactes, afin de compenser leurs propres émissions. Mais l’une des plus grandes opérations privées de crédits carbone du Congo a été dénoncée pour ne pas avoir tenu ses promesses envers les populations locales, et la pratique elle-même a récemment fait l’objet d’un examen minutieux à l’échelle mondiale. Entre autres choses, il est difficile de confirmer que les crédits fonctionnent comme prévu. Il n’est pas toujours clair non plus que les forêts qu’ils protègent auraient autrement disparu. Le Brésil vient de proposer un nouveau fonds mondial massif qui paierait les pays pour éloigner les tronçonneuses et les torches des forêts tropicales. Mais rien ne garantit qu’il sera adopté.Pour ceux qui s’intéressent au changement climatique, il est difficile de ne pas remarquer les sombres ironies. Les États-Unis, le pays le plus puissant du monde, prétendent se soucier du réchauffement de l’atmosphère de la planète, mais viennent également de devenir leur plus grand exportateur de gaz naturel. Abu Dhabi, un État pétrolier, accueille la plus importante réunion mondiale sur le climat , et les négociations sont dirigées par le sultan Ahmed al-Jaber, PDG de la Abu Dhabi National Oil Company. De toute évidence, dans un avenir prévisible, l’humanité va continuer à brûler les forêts qui étaient enfouies sous la surface de la Terre il y a des centaines de millions d’années, ainsi que les forêts vivantes qui refroidissent aujourd’hui son atmosphère.
Ross Andersen est rédacteur à The Atlantic
